Информатор-торговец не врал. Банд было и вправду четыре. Но главарь предпоследней, случайно узнав, что власть в баронстве снова сменилась и их дружбаны убиты, проявил недюжинную смекалку и после недолгого размышления повернул восвояси. А на полдороге назад встретил четвёртую и последнюю ватагу «джентльменов удачи» с востока, которые к голосу разума не прислушались и советами коллеги по ремеслу пренебрегли. За что, собственно, и поплатились.

В итоге операция по защите баронства от пришлых завершилась успехом, и Гас вновь начал гонять дружинников по полигону. Именно тогда, заглянув к нему на тренировку и увидев там Нуну, я впервые поинтересовался:

— Слушай, а что у вас с ней? Поссорились что ли? Ты, я гляжу, от неё чуть ли не нос воротишь.

— Ничего я не ворочу, — огрызнулся приятель, видимо, не желая развивать тему.

— Тогда почему не сойдётесь? Вроде ж нормальная девка, а?

Гас хмуро посмотрел на меня, но всё же ответил:

— Ты понимаешь, камрад, девка она и вправду хорошая, но… Короче, хочешь узнать, как я попал в штрафники?

— Ну!

— Сестра у меня была младшая. Тоже хорошая, но непутёвая. Связывалась с разными идиотами, убегала из дома, ругалась с родителями и однажды совсем пропала. Её нашли только через два месяца. Её последний знакомый, даром что из состоятельных, оказался настоящим подонком. Вместе с тремя дружками-мажорами они изнасиловали и убили её. После был суд, двоим дали условные сроки, двоих вообще оправдали, хотя доказательств было хоть отбавляй. Просто папашка одного из уродов был местной шишкой и смог отмазать сынка и дружков. Мой отец попытался было качать права, но его даже слушать не стали — просто подкинули в дом наркоту и пообещали закрыть на пожизненное. Вот такие дела, камрад.

Приятель вздохнул, оглянулся на Нуну и продолжил рассказ:

— Я в это время служил на Катайе, в батальоне зачистки и подавления. Четырнадцать рапортов накатал, чтобы меня отпустили домой, хотя бы на пару недель. Всё без толку. И тогда я просто сбежал. А вернулся только тогда, когда прикончил всех четверых. Ты не поверишь, камрад, как эти твари скулили, выпрашивая себе жизнь… За эти убийства мне полагалась вышка. Но трибунал решил по-другому: убийства доказать не смогли, впаяли лишь дезертирство и отправили в «Би-4».

— Ну а причём здесь Нуна? — спросил я, тоже оглянувшись на девушку.

Гас снова вздохнул:

— Просто она очень похожа на Тайку.

— Так, значит… — почесал я в затылке, — ты смотришь на Нуну, как на свою сестру?

— Нет. Не как, — дёрнул щекой приятель. — В этом-то и проблема…

** *

Единственное, о чём я жалел после разборок с бандитами, так это о том, что не удалось опробовать в деле малую скрутобойку. Эту приблуду, которая у нас имелась всего одна, я на время отъезда оставил Паорэ. Чтобы, ежели что, она могла с её помощью хоть как-нибудь защититься.

Увы, изготовить ещё одну скрутобойку (с бо́льшим калибром) и даже просто скопировать уже имеющуюся было почти невозможно. Как заявил Нарруз, и Пао его слова подтвердила, только процесс копирования занял бы года три, и положительный результат никто бы при этом не гарантировал. Слишком уж сложное получалось изделие, со своими нюансами и секретами, и далеко не каждый барон таким обладал.

А вот чего в баронствах было всегда в достатке — это так называемых «антиэлектрических поясов». В нашем имелось целых семь штук. Их тоже было сложно производить, но всё-таки не настолько, как скрутобойки. Именно эти пояса отвечали за то, чтобы при необходимости вырубать электричество в ближайшей округе. Нацепил такой на себя, выставил бегунком нужную мощность, дёрнул за бляху и — вуаля, все электроприборы сдохли. Да и не только «электро». Вместе с ними помирала и всякая гравитационная машинерия.

Помню, как сам удивлялся, когда мы садились на Флору на химических двигателях, а не на компенсаторах. А после у нас отрубилась связь и перестали работать наши плазмоганы и лучемёты.

Запитывались «антиэлектрические пояса» (иначе АЭПы) прямо от их носителей, энергией барьерного сходства, и чем её было больше, тем мощнее действовали устройства. У нас с Пао эта энергия била, можно сказать, через край. Свои барьерные индексы мы протестировали сразу после святилища. Сама процедура выполнялась элементарно. Мы просто капнули по капельке крови на специальные тестовые полоски, положили их в репликатор, а потом сверили по контрольной шкале.

Мой индекс, как оказалось, увеличился на единичку, до 23-х из 25-ти, а у Паорэ — на две, до 22-х. То есть, мало того что дырку в защите организовали и ребёнка заделали, так ещё и прокачали друг друга, как в компигрушке.

К слову, у Гаса индекс барьерного сходства составил, по результатам тестирования, 14 единиц. В сравнении с местными (Нуна — 6, Борс — 5, Калер и Таг — по 4) это было весьма и весьма прилично. Видимо, только поэтому «третий» и выжил после выстрела из скрутобойки в полугодовой давности стычке с людьми барона Асталиса. И, вероятней всего, именно из-за этого его и отправили вместе со мной на Флору — в надежде, что хотя бы один из нас сумеет легализоваться в закрытом для чужаков обществе.

То, что легализоваться сумели оба, стало приятным сюрпризом — как для начальства, так и для нас самих. Впрочем, насчёт начальства пока непонятно. Вот выберемся отсюда, тогда и узнаем. Ведь после здешнего рабства обратно в штрафбат нас уже хрен загонишь…

Индекс барьерного сходства, кстати, влиял на ещё одну достаточно важную вещь — связку кристаллов, алтарей, реакторов-репликаторов и амулетов барьера. Это я выяснил в самом начале, когда только стал бароном и внезапно узнал, что помимо ордена власти и репликатора в каждом баронстве имеются реально действующие амулеты. Выяснить, для чего они предназначены, мне помогла Паорэ.

Раньше, начитавшись в библиотеке Ландвилия разного «научпопа», я наивно считал, что это просто обманки, хранящиеся на алтарях в зиккуратах-святилищах и изготовленные с одной-единственной целью — чтобы дурачить тех, кто захочет их стырить. Ну и чтобы с поличным брать потом святотатцев, когда они будут продавать краденое.

Я оказался прав ровно наполовину. В святилищах действительно хранились обманки. Но у них, как ни странно, имелись точные копии, а на самом деле оригиналы. И их уже держали не на виду, а в хорошо защищённых местах, таких, как, например, сейф в реакторной комнате нашего замка, скрытый за специальной ширмой.

Амулеты барьера и ордена́ власти, как выяснилось, существовали на Флоре с момента «исхода». Их структуру разгадать не могли, да и не особо пытались, потому что такие попытки чаще всего приводили к полному разрушению исследуемого объекта. Точно такой же тайной оставалось и внутреннее устройство реакторов-репликаторов, но они древними раритетами не являлись, а являлись своего рода производными от амулетов. Потому что они изготавливались или, точнее, выращивались обладателями орденов власти с помощью амулетов барьера.