У немцев установилась абсолютная тишина в эфире после налета. Машины они, конечно, узнали. На появление здесь «Ил-десятых» никто не рассчитывал. И сопровождали их «И-185» и «ЛаГ-5ф». Тоже «подарок» с Восточного фронта. И с красными звездами. Они решили повернуть конвой и идти на Бизерту, но один час на море – это шесть – десять миль по дальности, что значения уже не имело. Четко по расписанию взлетели полки пикировщиков. Наблюдатели англичан засекли вылет истребительной «группе» в полном составе на прикрытие конвоя. Еще одна «группе» пошла к засеченной групповой высотной цели. Они прошли неподалеку от Александрии, набирая высоту. Им на перехват пошли два полка из-под Думьята. Соотношение получилось один к шести, если учитывать «спитфайры» непосредственного сопровождения. Поведение этих немцев отличалось от действий аналогичных групп на Восточном фронте. Видать, не битые или молодежь. Они попытались атаковать тяжелые бомбардировщики парами в лоб. Дело было в том, что у «ланкастеров» RAF вперед било только два 7,7-мм пулемета, и немцы, летавшие на Западном фронте, прекрасно это знали, с носовых курсовых углов машины были достаточно уязвимы. Но на наших самолетах вперед смотрело либо четыре «Березина» 12,7 мм, либо две пушки «Березин-20» и два «Березина». Плюс не сумели немцы правильно распознать «семерки»: они отличались от «пятерок» только острыми законцовками крыльев, но имели гораздо более мощный и высотный двигатель плюс более мощное вооружение, состоявшее из четырех пушек Б-20. В общем, обжегшись на «ланкастерах» и потеряв четыре машины, они переключились на «галифаксы» и пропустили удар поднявшихся «ЛаГов» и «И-185».

Непосредственное прикрытие, в отличие от англичан, не бросало сопровождение и не кидалось в преследование, а четко отсекало атаки от бомберов – так, как всегда они действовали на Восточном фронте. «Мессы» провели несколько атак и стали выходить из боя, вот тут за ними и началась настоящая охота. Непосредственное сопровождение взяли на себя «ЛаГи», а более скоростные «И» и «спитфайры» жгли на отходе «мессеров», у которых заканчивалось топливо. Поднимающуюся немецкую смену встретили истребители 240-го полка. В результате все истребители противника были оттянуты от места штурмовки и связаны боем, а к конвою на малой высоте подходили «Ил-10», но первыми немцы заметили «Пе-4». Конвой сопровождало два линкора типа «Андреа Дориа», которые имели на борту 90- и 100-миллиметровые зенитные орудия (восемнадцать штук) плюс двенадцать 37-миллиметровых автоматов. Еще один линкор был классифицирован как типа «Литторио». Он был крупнее остальных, но у атакующих не было бомб, способных нанести поражение бронированным монстрам. Максимальный калибр бомб не превышал пятисот килограммов. В основном на борту были бомбы пятисот и двухсот фунтов. И только некоторые «ланкастеры» несли несколько двухтонных бомб.

Целью налета не был итальянский флот. Требовалось утопить транспорты. Итальянский адмирал успел развернуть ордер и расположить свои силы так, чтобы авиации пришлось проходить через барьер зенитного огня. Шесть больших и более тридцати малых кораблей прикрывали двадцать восемь транспортов.

Строй «Пе-4» шел на высоте 6230 метров и активно маневрировал, совершая противозенитный маневр. Вдоль строя кораблей на расстоянии в две мили прошел постановщик дымовой завесы, впрочем, и сами корабли активно прикрывались дымом. Здесь и произошло неожиданное действие для всего флота. Из-за дыма выскочили ракетные «Ил-10», которые ударили по кораблям охранения кумулятивными и осколочно-фугасными ракетами с расстояния более трех километров. Целый рой ракет устремился к кораблям, которые изготовились для стрельбы по высотным целям. Во второй волне штурмовиков было много ракетных машин, а также шли и торпедоносцы. Шестьдесят четыре торпеды пошли на пересечение курсов с кораблями и транспортами. Эсминцы и миноносцы начали активно маневрировать, уклоняясь от ракет и торпед, после того как первый удар пришелся почти по всем кораблям. Как бы проходившие мимо «Пе-4» свалились на крыло и вошли в пикирование с виража с кормовых курсовых углов. Вниз пошли 1000- и 500-фунтовые бомбы. Атаковать линкоры доверили только ракетным «Илам». То есть Особая армия не стала даже пытаться уничтожить линкоры, огонь по ним велся с единственной целью: повредить систему управления огнем, вывести из строя кабели и антенны, нарушить связь и совместные маневры в ордере, что в первом же заходе и удалось сделать. Строй распался, более маневренные миноносцы уклонились от торпед, и они пошли внутрь ордера, а ливень бомб завершил разгром транспортов конвоя. Пикировщики заканчивали третий заход на цель, и в этот момент подошли тяжелые машины. Несколько взрывов было зафиксировано и на крупных кораблях. Во время атаки мы потеряли около двадцати машин, поэтому в непосредственной близости от места боя уже садились «каталины» RAF, которые подбирали летчиков и членов экипажей самолетов. Организованный поначалу зенитный огонь ослабел настолько, что к моменту прилета штурмовиков с бомбами те начали почти свободно охотиться за транспортами. Отлично показали себя кумулятивные и ОФЗ ракеты, большое количество которых дошли до цели. Взорвавшиеся танкеры и разлившийся горящий бензин довершали картину. Я подал команду на отход от цели.

Несмотря на мощнейшее прикрытие, флот не смог противостоять разновысотным атакам и массовому применению дальнобойных ракет калибром 82 и 132 мм. От Александрии вышла английская эскадра во главе с двумя линкорами типа «Нельсон», третьим линкором «Малайя» и большим количеством кораблей большого и среднего класса. Они пошли добивать остатки охранения и три поврежденных итальянских линкора. Канингем поднял торпедоносцы «Свордфиш», чтобы успеть до темноты атаковать именно линкоры. Меня по радио укоряют, что я все силы торпедоносцев не направил на них. Эх, мариманы, мариманы! Торпеды у меня, можно сказать, игрушечные, кстати, итальянские по происхождению. Для линкора они что ласковое почесывание перышком левиафана. А вот двенадцать транспортов и пару эсминцев эти торпеды приласкали отменно. Свою задачу – не допустить высадки подкреплений – я выполнил, а с флотом пусть флот и английская авиация разбираются. Разгромим итальянцев на берегу, так нам еще и эти коробочки достанутся.

Дальше началась интенсивная работа по немецким позициям на берегах Суэца. Также быстро подавили ПВО и начали прицельно выносить выстроенные из песка укрепления. Хоть бы мешки применяли, что ли! Привыкшие действовать против не любивших окапываться англичан и сикхов, немцы расслабились и в условиях превосходства своей авиации напрочь забыли об этом. Песок копается легко, поэтому рядовые быстренько отрывали положенные кубы и заваливались спать. А песок под бомбами умудряется засыпать все, даже то, что не подвергалось штурмовке. Через два дня немцы начали отход от Абу-Султана к Каиру, где они, через газеты, конечно, обещали устроить маленький ад сикхам. К счастью, религия сикхов ада не предусматривала. Четыре пехотные дивизии, которые окопались на границе с подмандатной Палестиной, медленно и под прикрытием пехотных танков двинулись к берегам Суэца.

Роммель сманеврировал и перебросил танковые войска южнее, двинувшись на город Суэц. К этому его вынуждала потеря оазиса и источников воды в Абу-Султане. Колонну из тридцати танков, в составе которой было шесть «тигров» и «фердинандов», мы выхватили по пути к Суэцу и нанесли успешный БШУ. Но полностью заблокировать наступление авиация не может. Немцы ночью возобновили движение, но наткнулись на заслон сикхов, оборонявших деревушку Агрод. Танковая колонна и бронетранспортеры въехали на минное поле, которое успели поставить англичане, и под снайперским огнем попытались разминировать его.