– Кого вы атаковать хотите? – поинтересовался ди Полларе.

– Если барнцы введут в бой свежие силы, то их. Если не введут, о чем я молю Триединого, то будем гнать отступающего врага.

Граф почесал кончик носа. С ним всегда так. Не поймешь – одобряет он твои поступки или нет. Вот с генералом делла Нутто было не в пример легче… Антоло покачнулся в седле. Почему так мысли путаются? И в голове шумит, словно ветер воет в печной трубе. Похоже, все-таки бедному затылку досталось больше, чем показалось сразу. Молодой человек попытался просунуть палец под шлем, чтобы пощупать – нет ли крови.

– Мой генерал! – встревоженно вскричал ди Полларе.

– Что?

– Поглядите!

Граф ткнул пальцем в опушку на том берегу. Из лесу выходили и строились в плотную баталию щитоносцы, за ними спешили копейщики. Мелькали верховые – скорее всего, офицеры и гонцы.

Все. Конец…

– Полковнику дель Вера – срочно в атаку! – выкрикнул Антоло, поворачиваясь к вестовому.

Тот метнулся в седло – только подметки мелькнули. Рванул с места в карьер.

«Что же теперь делать? Там пехоты не меньше тысячи… Для них наша кавалерия что быку комариный укус! Что делать?»

Барнский резерв, не особо торопясь, построился и зашагал, направляясь прямиком в тыл солдатам-табальцам, выдвинувшимся для охвата. Баталия двигалась с той неотвратимостью, с которой в кошмарном сне к тебе приближается бруха, протягивая когтистые лапы и оскалив острые зубы. Страшно, аж дыхание заходится, но сделать ничего не можешь – ни убежать, ни даже просто пошевелиться.

Антоло перевел глаза на главную битву. Противник отступал. Отходил, уступая табальцам в числе и натиске. Еще бы полчаса… Но этого времени у них нет.

Все кончено…

Генерал делла Пиерро, матерый кот, шутя переиграл молодого выскочку. И поделом! Ишь ты, прочитал одно-единственное наставление по тактике и возомнил себя величайшим полководцем. Против кадровых генералов воевать – это не шайку мародеров взять в кольцо и уничтожить. Тут, кроме поверхностных знаний, нужен еще и опыт, и умение мыслить совершенно особым образом…

От дубравы мчалась табальская конница. Кони пластались в скаче, будто прониклись настроением хозяев. Во что бы то ни стало ударить по барнцам до того, как они выйдут в тыл «нашей» пехоте.

«Бесполезная атака. Бесполезные жертвы. Проигранная битва. Вряд ли многие вернутся домой в Табалу. Потерпеть поражение в глубине чужих земель – это верная смерть для всех. Как для генерала, так и для самого последнего солдата».

– Все вестовые, ко мне! – Антоло наконец-то принял решение, показавшееся в данной ситуации единственно правильным. – Во весь опор. Ко всем полкам и ротам. Немедленный отход. По возможности сохранять строй. Коннице дель Вера особое задание. Прикрывать правый фланг, защищая от окружения. Ты! К полковнику ди Ровене, в обоз. Составить все повозки вагенбургом. Готовиться к обороне…

– Неужели все так плохо? – Ди Полларе продолжал всматриваться в поле боя, словно желал увидеть чудо, ниспосланное Триединым.

– Плохо – не то слово. Мы должны попытаться хотя бы сохранить людей…

– Погодите, мой генерал! Смотрите! Да смотрите же! Они уходят от схватки!

Граф, привстав на стременах, тыкал пальцем туда, где барнская баталия, так и не достигнув вод Жерехи, скорым шагом отходила к лесу. Строй, прежде на загляденье ровный, теперь сломался. Солдаты толкались, стараясь опередить друг дружку. Офицеры… те попросту пришпорили коней, первыми скрываясь между деревьями.

– Что это? – одними губами выдохнул Антоло.

– Не знаю, – почему-то шепотом отвечал ди Полларе.

– Не верю своим глазам!

– Чудо… Триединый ниспослал нам чудо…

– Может, кто-то ударил по ним с тыла? – Антоло не склонен был верить в чудеса. Хотя еще немного, и придется. Куда денешься?

– Ваше превосходительство! – звонким голосом воскликнул ординарец. Крайнее изумление заставило его забыть о почтении к командирам. – Ваше превосходительство! Они бегут!

Антоло посмотрел. Потом протер глаза и снова посмотрел.

Пехотные баталии, теснимые его войском, уже не отступали, борясь за каждый шаг, за каждый локоть болотистого дна Жерехи, а разбегались, бросая щиты и пики. Как почуявшая запах дикого кота овечья отара. Никто не пытался сохранить даже видимость порядка. Офицеры или погибли, или бежали в числе первых. Солдаты дель Косто гнали барнцев, сбивая с ног щитами, били тупыми концами пик по плечам и по головам, захватывали в плен десятками…

Конница Фальо догнала третью баталию. Полковник, еще недавно бывший простым солдатом, быстро сообразил, что надо делать. Несколькими клиньями они рассекли плотную массу пехоты и погнали их в разные стороны, понуждая бросить оружие и просить пощады.

«Что это? – подумал Антоло. – Вмешательство свыше или везенье, про которое говорят – дуракам и новичкам удача в рот заглядывает?»

– Да это же победа, разрази меня гром! – Граф поднял коня на дыбы, размахивая мечом. – Да здравствует генерал Стальной Дрозд! Слава нашему генералу!

– Слава! Слава!!! – подхватили его клич ординарцы и адъютанты.

Антоло покачал головой, пытаясь возразить – дескать, его заслуги в этой победе как раз и нет. Стечение обстоятельств, и не более того. Нахлынувшее головокружение заставило его вцепиться здоровой рукой в переднюю луку. Истоптанная десятками копыт земля завертелась смазанной каруселью.

Адъютанты не дали ему упасть. Подбежали, подхватили генерала и бережно уложили его на траву. Чернявый парнишка с тонкими усами плеснул Стальному Дрозду на лоб из фляги. Другой уже подсовывал под голову Антоло свернутый плащ.

Бывший студент с трудом открыл глаза.

– Вы в порядке, мой генерал? – склонился над ним ди Полларе.

– Жить буду, – выдавил Антоло подобие улыбки. – Принимайте командование, ваша милость. – И снова зажмурился, проваливаясь в беспамятство.

Выйдя на поляну, Кир втянул воздух ноздрями.

Запах паленой шерсти усилился.

«Верной дорогой идете…» – некстати вспомнилось высказывание кого-то из древних правителей.

С уверенностью можно сказать одно – котолак затаился неподалеку. Даже чародейство использовать не надо, чтобы почувствовать его присутствие. Барон Фальм – виновник многих несчастий и многих смертей на землях Сасандры. От его клинка погиб болтун и задира Мелкий. Во время штурма Медрена барон загрыз Мудреца, одного из самых вдумчивых и справедливых людей, каких только знал Кир. Мастерство воина сочеталось в рослом костистом наемнике с глубокими знаниями лекаря, а тонкие жизненные наблюдения несли легкий оттенок философских размышлений. А кроме того, на совести итунийского барона были сотни и тысячи жизней простых граждан Империи. Белый и Мастер немало понарассказывали Киру о деятельности Фальма в Империи. О том, как он подстрекал кланы дроу к постоянным восстаниям, и правителей подкупал, и золото для вольнодумцев и бунтовщиков переправлял через границу. Самое последнее его злодеяние – война Барна против Аруна и Табалы. Сколько людей погибло по его вине только за последние два месяца? Подсчитать можно только полегших на поле боя, да и то приблизительно. А мирные жители, пострадавшие от грабежей и разбойных нападений мародеров, следующих за армией и перед армией? Кто подсчитает умерших от голода и болезней – непременных спутников войн?