— Прошу прощения. Дежурный констебль увидел через окно нечто странное и вызвал нас по тревоге, но когда мы прибыли, просто не смогли приблизиться к дому. Даже к забору прикоснуться… Извините.

Он поднес к уху смартфон.

Майра водила остальных полисменов по дому. Они заглядывали во все углы, а она с жаром уверяла их в том, что никто не пострадал.

Капитан убрал смартфон в чехол на поясе.

— Доктор Субраманьян, вы упоминали имя Гамини Бандары, сына президента, в вашей беседе с этим… — Он запнулся в поисках подходящего существительного, чтобы закончить начатую фразу, но слова так и не подобрал. — С этим.

Ранджит кивнул.

— Да. Кажется, упоминал.

— Я так и подумал, — тяжело вздохнул полицейский. — В данный момент эта самая персона допрашивает его.

Эти новости стали известны всем людям, имевшим доступ к телеэкранам. Правда, мало кто что-то понял. Все пребывали в недоумении — и осиротевшее семейство Субраманьян, и все остальное человечество, и даже полуторки, боевые корабли которых дрейфовали в недрах облака Оорта.

Но у этих существ имелись заботы более насущные, чем у людей. Вольно было великим галактам отменить операцию по истреблению обитателей Земли, но только они, видимо, не до конца осознали, с чем сопряжено исполнение их приказа.

А весь вопрос был в численности. На кораблях в свое время разместилось около ста сорока тысяч полуторок. Более десяти лет их количество оставалось неизменным. Но затем, не желая погибать, не оставив потомства, полуторки позволили себе краткую сексуальную оргию.

Результаты этого сумасшедшего соития уже появились на свет. И даже стали почти зрелыми особями…

Но армада не располагала средствами жизнеобеспечения такого количества полуторок на протяжении длительного периода времени.

Механические устройства для снабжения экипажей воздухом, водой и питанием теперь работали с почти удвоенной нагрузкой. Системы уже выбивались из сил. Скоро того, другого и третьего станет недостаточно. И тогда полуторки начнут умирать.

Что об этом думали великие галакты? Или судьба помощников им была совершенно безразлична?

В ту ночь Субраманьяны почти не спали — к слову сказать не спали почти все на Земле, независимо от того, в каком часовом поясе обитали. В любое время суток люди не отрывались от телеэкранов. Сначала увидели Гамини Бандару Он, завернувшись в широкое банное полотенце, сидел на краю ванны, и его допрашивал тот самый двойник Наташи Субраманьян, который не так давно побывал у ее отца. Пока никто не мог объяснить, как такое возможно.

Вопросы в основном касались организации «Pax per fidem», оружия под названием «Бесшумный гром» и структуры тех групп, которые планировали и осуществляли операции. Гамини старался отвечать как можно более содержательно. Когда двойник Наташи поинтересовался техническими подробностями «Бесшумного грома», Гамини покачал головой и назвал одну из инженерных групп, конструировавших оружие. Вопрос о том, кто кому велел заняться этим проектом, он рекомендовал переадресовать Генеральному секретарю ООН. Затем пришелец пожелал узнать, откуда у людей такая склонность к войнам со своими соседями по планете. Гамини развел руками — мол, это не прекращалось с тех пор, как зародилось человечество, — и добавил, что лишь однажды в своей жизни сдавал экзамен по истории Древнего мира и провалил его. А та преподавательница, экзаменатор, до сих пор работает в Лондонской школе экономики.

Так оно и было — правда, сейчас преподавательница проводила отпуск в крошечной стране под названием Белиз. «Наташа» разыскала ее вблизи от местной достопримечательности — развалин древнего поселения Алтун-Ха. Там жарким солнечным днем на глазах у сотен антропологов, туристов, экскурсоводов и полицейских, которые видели все и слышали каждое слово, но не могли ни на шаг приблизиться к преподавательнице истории и допрашивавшей ее псевдо-Наташе, последняя потребовала изложить вкратце историю войн человечества. Профессор предоставила все известные ей сведения. Она начала с самых древних народов: шумеров, аккадийцев, вавилонян и хеттов, живших в те времена, когда подобные сообщества людей еще не назывались цивилизациями. Затем она рассказала о зарождении цивилизации в области, именуемой Плодородным полумесяцем, — в Междуречье, в долинах рек Тигр и Евфрат. Эта цивилизация завоевала Египет, Китай, Европу и в конце концов весь мир. Куда бы ни перемещались люди, кто бы ни становился их соседями, как бы богато они ни жили, все равно велись кровопролитные войны.

Всего копия Наташи Субраманьян опросила почти два десятка человек. И все без исключения ей отвечали, а иной раз что-то рассказывали даже без вопросов. Самым упорным оказался разработчик ядерной бомбы в Амарильо, штат Техас. Он наотрез отказался описать ядерное взрывное устройство, составлявшее основу «Бесшумного грома». Не пожелал отвечать даже тогда, когда был лишен еды, воды и возможности пользоваться ванной и туалетом… Но в конце концов сдался и заявил, что будет говорить, если разрешение на это ему даст президент Соединенных Штатов.

Разговор с президентом занял менее двадцати минут, после чего руководитель государства, осознав ситуацию и поняв, как она может сказаться на его собственной жизни, махнул рукой: «О черт, скажите ей все, чего требует».

Допросы продолжались на протяжении пятидесяти одного часа. А потом псевдо-Наташа попросту исчезла. И когда Ранджит с Майрой сравнили видеозаписи первого допроса и последнего, они с изумлением обнаружили, что прическа у их дочери совершенно не изменилась — все пряди волос лежали в точности как в тот момент, когда удивительное существо возникло в их доме. Лицо не выдавало усталости, голос нисколько не изменился. На немногочисленных предметах одежды не было заметно ни единого пятнышка от еды или напитка (Какая еда? Какие напитки? Никто не видел, чтобы она ела или пила!), ни следа от прикосновения к побеленной стене.

— Она просто ненастоящая, — заключил Ранджит.

Его жена сказала:

— Да, ненастоящая. Но где же настоящая?

Майра и Ранджит были обычными людьми, и им требовался отдых. Но отдохнуть им не давали. Поэтому Майра строго-настрого наказала слугам, чтобы никто не беспокоил хозяев до десяти утра, если только не грянет конец света.

Майра приоткрыла глаза, увидела встревоженное лицо склонившейся к ней кухарки и спросила, который час. Оказалось, что чуть больше семи. Она толкнула крепко спящего мужа локтем в бок — на тот случай, если конец света уже близок, чтобы он не пропустил.

И в самом деле — разве это был не конец света? Кухарка сообщила Субраманьянам такие новости: «сверхновая» в облаке Оорта ожила вновь, но светит не сильно. Там было зарегистрировано незначительное излучение. И чем пристальнее астрономы всей Земли разглядывали этот участок космоса, тем больше они убеждались в том, что источник излучения в облаке Оорта не один. Этих источников насчитывалось более ста пятидесяти, и, как смущенно и озадаченно сообщил ведущий выпуска новостей, допплер-анализ показал еще одну особенность: все они двигались.