На всех экранах появлялось существо, о котором шла речь.

— Похоже на жука! — воскликнула кухарка.

И верно, девятирукие здорово смахивали на жуков, но при этом тело между каждой парой боковых конечностей было окольцовано блестящим металлом. А сзади имелась еще одна конечность, напоминавшая, по словам Майры, хобот слона, но более тонкий и такой длинный, что мог дотянуться до передней части туловища, где вроде бы располагались глаза и рот.

Но если уж девятирукие выглядели диковинно, то представитель следующего вида оказался еще более удивительным. Он сильно напоминал ощипанного крольчонка, но при этом был не розовым, а бледно-сиреневым. В комментарии говорилось, что это полуторка; но откуда взялось такое название, люди узнали позже. Образчик третьего вида чуть больше остальных (то есть едва-едва) походил на человека. Затем было продемонстрировано немало существ то с дюжиной лап, то с еще большим числом щупалец (порой даже трудно разобраться, лапы это или щупальца). А вот у третьего из показанных существ, называемого, как ни странно, машинником, было две руки, две ноги и голова. О размерах машинника судить было трудно, он мог оказаться как маленьким, с мартышку, так и великаном из бродячей цирковой труппы. В любом случае с таким созданием вам бы не захотелось повстречаться темной ночью.

Чем дальше, тем более трудновообразимые существа появлялись на экране. Некоторые были до того пестрыми и яркими, что больно смотреть. Одни покрыты чешуей, другие редкими тонкими перьями, и форма тела у всех различна. И это только те виды, чей организм построен на основе углерода. Но когда на экране появились существа, похожие на толстых тупорылых аллигаторов, облаченных в допотопные водолазные костюмы, только благодаря комментатору стало ясно, что это обитатели такой жестокой среды, какой для людей было бы дно океана. Кровью этим существам служила жидкая углекислота очень высокой концентрации.

Показ продолжался до тех пор, пока люди не увидели все пятьдесят пять самых высокоорганизованных рас Галактики. Затем шоу началось снова — с девятируких. Но теперь демонстраторы не скупились на подробности. Девятируких показали вместе с их бананообразными космическими кораблями, были описаны различные места их родной планеты, комментарии стали более пространными.

Все это, бесспорно, было очень интересно. Во время третьего цикла передач Субраманьяны уяснили, сравнив размеры космического корабля с размерами девятирукого, что это существо имеет длину не более восемнадцати-двадцати сантиметров. Когда во второй раз были показаны машинники, выяснилось, что такое название им досталось вовсе не случайно. Они обитали внутри машин. Продемонстрированные ранее их биологические тела давно сделались достоянием истории, и теперь каждый представитель расы существовал только в виде электронно-сохраненной личности. Об этом Майра сообщила Ранджиту, когда он вернулся к ней, уложив Роберта спать.

— Хм, — нахмурился Ранджит, усевшись в любимое кресло. — Удобно. Получается, что можно жить вечно.

— Пожалуй, — кивнула Майра. — Пойду, приготовлю себе чая. Ты хочешь?

Ранджит не отказался. Когда Майра вернулась в гостиную с двумя чашками, экран показывал, как девятирукий снимает серебристую ткань с другого девятирукого и трет обнажившуюся между конечностями кожу своей девятой «рукой».

— Ой! — изумленно проговорила Майра, поставив чашку на столик рядом с креслом мужа. — Что это он делает? Моет приятеля?

— Или смазку обновляет, — пожал плечами Ранджит. — Поди угадай. Слушай, это все записывается. Может, выключим, а потом вернемся, когда захотим?

— Хорошая мысль. — Майра взяла пульт и выключила телевизор. — Я, кстати, хотела тебя кое о чем спросить. Кого мы не увидели на этом параде?

— Точно, — кивнул Ранджит. — Тех, о ком они говорили в самом начале. Тех, кого называют великими галактами.

— Вот-вот. И похоже, это важные персоны. Тем не менее нам их не показали.

Можно было ожидать, что к тому времени, как Наташа — настоящая Наташа — вернется домой в Коломбо, обращение ее двойника к людям Земли уже завершится. Что ж, оно завершилось… в некотором роде. То есть на протяжении шестидесяти четырех часов передача была показана трижды, а потом прекратилась. По причинам, известным только им самим, каждые несколько дней девятирукие возобновляли показ.

Не сказать, чтобы земляне пришли в полный восторг. Девятирукий комментатор говорил не только по-английски. Передача звучала почти на всех языках и диалектах, какие только употреблялись в разных странах в телевизионной трансляции. Это довольно заметно сказалось на работе спутников связи и привело к сбоям в деятельности различных структур, зависящих от этих спутников.

А у юной Наташи появилось много свободного времени, которое она могла посвятить изучению своего двойника на экране — в узеньком бюстгальтере, с прядью курчавых волос над левым ухом и так далее. Никаких отличий. Наташе не очень-то нравилось это зрелище.

— Просто мороз по коже, — призналась она родителям. — Вот она я — произношу слова, которых никогда не произносила. Это же я…

— Но это не ты, детка, — рассудительно сказала Майра. — Просто тебя каким-то образом скопировали. Наверное, чтобы тот, кто говорит от их имени, не выглядел бы чудищем из страшного сна.

— Но где же я была, пока все это происходило? Ведь ничего не помню! Заметила, как Рон Олсос пытался украсть у меня солнечный ветер, а потом вдруг оказалась… не знаю где. Как бы совсем нигде. Правда, мне было тепло и удобно… Может, так же хорошо мне было, когда я жила внутри тебя, мамочка.

Майра изумленно покачала головой.

— Роберт сказал нам, что тебе хорошо, что ты сладко спишь.

— Наверное, так и было. А потом я вдруг оказалась в гондоле, у приборной панели, и стала звать на помощь, и «Диана» была всмятку…

Майра погладила руку Наташи.

— И помощь пришла к тебе, детка. Теперь ты здесь, с нами. Кстати, насчет этого парня, Олсоса. Пока ты спала, от него пришло еще четыре письма. Переживает, что все так случилось, и спрашивает, можно ли ему повидаться с тобой, чтобы попросить прощения.

Наташа наконец смогла улыбнуться.

— Конечно можно, — сказала она. — Только не сейчас. А сейчас… завтрак готов?

Большинство телезрителей эти повторы инопланетного ролика сочли бессмысленной потерей экранного времени, а многие телевизионщики — лишней нагрузкой на каналы. Но были и другие мнения. Немногочисленная секта сатанистов, увидев машинников в их первозданном виде, сразу решила, что эти твари, покрытые всклокоченной шерстью, не что иное, как воплощения дьявола Собственно говоря, к такому же выводу пришли миллионы других людей, но только сатанисты утверждали, что от машинников не стоит шарахаться, а нужно им поклоняться, как его сатанинскому величеству. Притом сатанисты утверждали, что про все это черным по белому написано в Библии. Люцифера скинули с небес ангелы-конкуренты. «Он не враг нам, — патетически восклицал епископ-сектант, — он наш царь!»