Резко оживившийся после прибытия на базу Матвей смерил нас странным взглядом превосходства и, чрезвычайно довольный собой, сказал:

— А не нужно меня лечить, можно сразу в душ. Не бейте меня ногами по голове — я здоров как жеребец, и желудок мой в полном порядке. Всё, что мне нужно, — малость овса и молодую кобылку.

Мы с Иваном переглянулись и посмотрели на него с недоумением: мы тут, понимаете ли, плюём на потрясающий клёв, чтобы спасти больного друга, а он… здоров? Что за детские шалости?

Понимая, что нам необходимы объяснения, причём не абы какие, а такие, после которых рука не потянулась бы непроизвольно за веслом, желая восстановить справедливость, извиняющимся голосом Матвей честно пояснил:

— Вы ведь маньяки на всю голову и раньше четырёх–пяти вечера точно бы от своих удочек не оторвались, а у нас в 15:00 праздник Нептуна, забыли? Я подумал–подумал — и решил прикинуться больным, чтобы вы быстрее клюнули и согласились вернуться домой. Рыбачим мы каждый день, а вот праздник всего один, а душа требует развлечений.

Ну что с него взять — и разве поспоришь? Действительно не оторвались бы… Да ещё этот невинный взгляд из–под часто хлопающих длинных, пушистых ресниц… ну почему у меня нет таких же?

— Вот жук, можно было так не извращаться. Я голову сломала, придумывая, чем тебя лечить, — беззлобно упрекнула я Матвея. — Ладно, прощён, пойдём тебя сегодня выгуливать.

…Около трёх мы уже вышагивали по дороге через село к месту проведения мероприятия, обозначенному в пригласительных билетах. Поскольку на празднике предполагались угощения, плотно обедать мы не стали, лишь слегка перекусили бутербродами, выпили горячего чая да прихватили на дорожку по яблоку.

Нам не пришлось искать место проведения праздника — мы шли на звуки усиливающейся с каждым шагом музыки, следуя за наряженными, ведущими оживлённые беседы группами людей, двигающимися в одном и том же направлении — прямо. Вскоре дорога закончилась, и мы упёрлись в большую, вытянутую, покрытую травой поляну не поляну — иными словами, открытое пространство, чем–то напоминавшее площадку для мини–футбола, только без ворот. А может, их просто временно убрали? Поляна начиналась сразу же за последним домом в селе — справа — и старым вагончиком, переоборудованным в тир, — слева.

Чуть правее входа на поляну, обращённая в центр, красовалась выкрашенная в коричневый цвет деревянная сцена с двумя огромными чёрными динамиками по обеим сторонам помоста, празднично оформленная пёстрыми ленточками, гирляндами из разноцветных воздушных шаров и прочими, принятыми в таких случаях украшениями.

С дальнего края и слева поляну окружали деревья; по правому краю, отделённая от берега довольно протяжённым дощатым — как и везде — причалом, протекала широкая в этом месте матушка-Волга. Слева, в тени деревьев, выстроились в ряд крытые белыми одноразовыми скатертями столы с безалкогольными напитками, фруктами, источающими гипнотический аромат арбузами, пластиковой одноразовой посудой для напитков и обещанного позднее шашлыка из рыбы. Строй столов замыкали два небольших выездных ларька с пивом и разнообразными закусками — чипсами, сухариками, орешками и прочей невероятно вкусной, но далеко не всегда полезной мелочовкой.

По всему полю бродили гости праздника, примыкая то к одной, то к другой кучке приглашённых, чтобы поприветствовать знакомых да перекинуться парой–другой ничего не значащих фраз, которыми обычно обмениваются люди, находящиеся на отдыхе и предварительно очистившие сознание от всего, что может помешать приятному времяпрепровождению.

При входе на поле нас остановили мужчины с красными повязками на руках — не то контролёры, не то охрана. Мужчины проверили наши билеты и, вернув, предупредили, чтобы мы их не выбрасывали, поскольку они нам ещё для чего–то пригодятся. Потом контролёры почему–то отобрали мой билет, вручили мне взамен него жутковатого вида беджик с резинкой, на котором шариковой ручкой была выведена жирная цифра семь, и, пожелав нам хорошего отдыха, немедленно переключились на вновь прибывших. Я недоуменно взглянула на беджик и, решив, что планируется какая–нибудь лотерея, засунула его в карман джинсов…

— Телар! Телар! — вдруг громко закричала я, выхватывая взглядом в толпе знакомую фигуру.

Телар обернулся и, увидев меня, расплылся в приветливой улыбке. Мне показалось, что он очень обрадовался встрече с нами… или со мной… а вообще–то, ещё не известно, кто из нас обрадовался больше.

— Ты откуда здесь? — счастливо улыбнулась я.

— Да решил развлечься немного — ни разу не удосуживал своим присутствием подобное мероприятие.

— И мы тоже, — поддержала его я, наблюдая, как мужчины по очереди обмениваются своими любимыми рукопожатиями. По–моему, в щёчку прикольнее чмокнуться.

— А что тут будет–то? — спросил Иван. — Начало скоро?

— Уже должны начинать, — ответил Телар, покосившись на наручные часы. — Будут торжественные выборы Нептуна и его спутницы, символический банкет и танцы до упаду — так сказали устроители мероприятия.

— А почему праздник Нептуна — и вдруг в августе? Если мне не изменяет память, он отмечается в двадцатых числах июля, — снова спросил Иван.

— А кто его знает, — развёл руками Телар.

Внезапно музыка стихла, и гости праздника устремились к сцене, на которой какой–то невысокий парень в простой белой футболке, потёртых джинсах и видавших виды кроссовках ковырялся с закреплённым на стойке микрофоном.

— Раз–раз–раз… — раздались из микрофона привычные позывные, сигнализирующие о том, что начало не за горами.

Окружившие полукругом сцену гости перестали шуметь и затихли, устремив взгляды на сцену.

— Добрый день, дамы и господа! Добро пожаловать! Наш праздник начинается! — громко возвестил в микрофон парень — по всей видимости, ведущий.

Вновь заиграла музыка, в такт которой ведущий начал хлопать в ладоши, жестами предлагая зрителям присоединяться. Толпа не заставила себя долго упрашивать и охотно захлопала вместе с ним, подкрепляя аплодисменты свистом и неразборчивыми выкриками.

По мановению руки ведущего музыка стихла. Он поднёс микрофон к губам и, подождав, пока зрители успокоятся и замолкнут, продолжил:

— Сегодня по многолетней традиции мы отмечаем праздник Нептуна. Я вижу среди ваших лиц много знакомых, из чего заключаю, что наш ежегодный праздник, проводящийся уже в пятый раз, пользуется неизменной популярностью. Это отрадно. Но не только организаторы делают его интересным и незабываемым, но и вы, дорогие зрители и потенциальные участники состязаний. Без вашего активного участия и поддержки мы — ничто. Так давайте же объединим усилия и устроим мегапраздник, который запомнится нам на всю жизнь!

Под бравурные звуки в духе марша, рванувшие из динамиков, паренёк поднял руки над головой и захлопал в ладоши в такт музыке, мимикой лица и движениями головы подначивая зрителей присоединяться, а те, без лишних уговоров, также захлопали, создавая самим себе праздничное настроение и заряжая друг друга положительными эмоциями.