Итан с бледным лицом и запавшими глазами – повидимому, он тоже плохо спал этой ночью – выглядел не менее решительно.

«Сегодня именно тот день, когда может сбыться моя давняя мечта, – думал Ник. Вспомнив сэра Джеймса, он почувствовал грусть. – Отец непременно попытался бы пас помирить». Он всегда хотел, чтобы его сын подружился с двоюродным братом, но даже еще лежа в колыбели, Итан всегда отворачивался от Ника. Странно, похоже, им суждено было с самого начала стать врагами.

Ник решительно сбросил коричневый бархатный камзол и простой жилет, показывая, что он не защищен. Белая рубашка трепетала на ветру, и он поежился от холода.

Итан последовал его примеру. Его тело казалось худым, почти истощенным под пышными оборками рубашки. Он отстегнул кружевные манжеты и положил их и камзол в карету, затем обмотал вокруг запястья шелковый платок.

– Слушайте все! – громко произнес Чарлз. – Не позволяется наносить удары левой рукой. Дуэль будет продолжаться до первой крови. Решение о том, продолжать или пет поединок, будет принято дуэлянтами. При нарушении правил одной из сторон поединок будет немедленно прекращен.

Ник встал туда, куда ему указал Раф, и взял шпагу. Итан тоже занял свое место, разминая запястья. Он взмахнул шпагой, пробуя ее на вес, и острие зловеще блеснуло в лучах солнца.

Чарлз и три секунданта отошли, а Раф встал между противниками, подняв руку.

Ник похолодел, взглянув в глаза Итану, но не дрогнул. Они встали в позицию, согнув колени и подняв левые руки.

Раф взмахнул рукой:

– Начинайте! – И отошел в сторону.

Клинки со звоном скрестились. Итан сделал выпад, Ник парировал с быстротой молнии и нанес серию ответных ударов, заставив Итана отступить.

Итан рычал и наскакивал на него, надеясь отвлечь Ника ложными выпадами и таким образом притупить его бдительность. Но Ник знал, с кем имеет дело, и ловко увертывался, одновременно пытаясь предугадать следующий шаг противника.

Он сделал выпад, но Итан парировал, и клинки со звоном ударились друг о друга, словно стальные целующиеся языки.

Несмотря на холодное утро, пот струями стекал по лицу и шее Ника. Он вытер лоб рукавом, и в этот момент Итан нанес ему колющий удар в предплечье.

Ник отскочил в сторону, но не прекратил поединка – ведь это всего лишь царапина, хотя и болезненная.

Чарлз выступил вперед и опустил между ними шпагу, останавливая поединок.

– Первая кровь. – Он повернулся к Нику. – Ты желаешь продолжать?

Ник кивнул, тяжело дыша и не спуская глаз с Итана. Итан сплюнул.

– До конца! – заявил он. – Этот уличный пес больше не замарает мой порог, – добавил он, смерив Ника высокомерным взглядом.

Чарлз поморщился и, крикнув: «Начинайте!», отступил назад.

Ник атаковал противника. Боль и холодное бешенство придали ему сил. Через минуту он пронзил плечо Итана, и тот пошатнулся, смертельно побледнев. Пот выступил у него на лбу, вокруг рта залегли усталые складки.

«Да, братец потерял былое мастерство», – подумал Ник.

Он отдыхал, пока секунданты предлагали остановить поединок, что было обычной формальностью, поскольку Итан не собирался сдаваться, и все это знали. Ник, вероятно, пронзил его в том месте, куда уже нанес рану в предыдущем поединке, но правая рука Итана была невредима.

Ник почувствовал себя увереннее. Он знал, что победит, если не позволит Итану перехитрить его с помощью одного из коварных трюков…

Поединок продолжался. Ник атаковал и парировал, увертываясь от выпадов противника. Итан направил острие шпаги ему в сердце, но Ник вовремя отразил смертельный удар.

Итан быстро опустил шпагу, и острие непременно пронзило бы живот Ника, если бы он не увернулся, парируя выпад. «Вот один из его трюков, – подумал Ник. – И это только начало».

Итан отступал, шатаясь и теряя ловкость. Ник снова ранил его в левую руку, и Итан, взвыв от боли, упал на колени. Поединок снова приостановили, и Ник с трудом перевел дух. Ладони его были мокрыми от пота, и он вытер их о панталоны. Во рту пересохло. Господи, как хочется пить!

Вдалеке послышался стук копыт. Доктор, сидевший в карете Итана, высунул голову в окно и испуганно уставился на всадника, мчавшегося к ним сквозь туман.

Незнакомец соскочил с коня и бегом бросился к ним.

– Какого черта? – крикнул Ник.

– Я Адам Вайн, – заявил вновь прибывший. – Кто из вас сэр Итан Левертон?

Все посмотрели на незнакомца. Итан прошипел проклятие.

– Адам Вайн, брат Калли? – переспросил Ник и выступил вперед, чтобы пожать ему руку.

– Именно так, – сердито произнес Адам. – Я приехал требовать удовлетворения у человека, оскорбившего мою сестру. Вы сэр Итан?

– Нет, я Ник Терстон. Вам придется подождать, пока с ним разделаюсь я.

Адам решительно сжал губы.

– Я имею право отомстить за честь сестры. Она жестоко пострадала и будет мучиться всю жизнь. – Он устремил на Ника тяжелый взгляд. – Я должен отомстить.

Ник медлил с ответом, глядя на Итана, который с трудом поднимался с колен.

Адам Вайн не стал ждать и, подойдя к Итану, ударил его по щеке перчаткой.

– Если ты выживешь, негодяй, мы с тобой обязательно встретимся, – презрительно произнес он.

Лицо Итана скривилось от бессильной злобы, и он ударил Адама по лицу.

– С удовольствием. Твоя сестра жеманная дура! Она никогда не удовлетворит ни одного мужчину, и я рад, что обесчестил ее! – прорычал он. – Теперь другим не придется с ней возиться.

Адам сжал кулаки, и секунданты бросились между ними, чтобы не допустить драки.

– Продолжим дуэль, – скомандовал Чарлз.

– Я хочу пить, – простонал Итан.

– Это запрещено правилами, – возразил Раф.

Ник смотрел, как Адам подошел к своему коню и чтото вытащил из сумки, притороченной к седлу. Ситуация выходила изпод контроля.

– Пусть пьет, – отмахнулся Ник, пытаясь избавиться от странного предчувствия. Чтото вотвот произойдет. Итан, покачиваясь, как пьяный, побрел к карете. Туман клубился у его ног, делая его похожим на призрак из кошмарного сна.

– Я тоже выпью воды, – сказал Ник. Он пошел к своему коню, не спуская глаз с Итана. Тот поднес бутылку ко рту, жадно отпил, поставил на землю, но когда он обернулся, в руке его был пистолет.

Ник это предвидел. Он тут же бросился на землю, и над его головой прогремели два выстрела. Пули просвистели мимо, и он, словно во сне, увидел, как Итан падает на траву с простреленной головой.

Мертв. Все кончено. Презренная жизнь оборвалась. Ник поднялся, ощущая слабость и горечь потери. Чарлз обнял его за плечи, а Раф взял у него шпагу.