– Может, ты и тайну пропавшей шляпы раскрыл? – прервал я строгановские самовосхваления.

– Конечно! – Он удивленно посмотрел на меня. – Я разве не рассказал? Ее Блохин взял. То ли из вредности, а может, примерить хотел.

– А я уж поверил, что ее спецслужбы похитили, – усмехнулся я, вспомнив его фантазии. – И вот что еще! Насчет Руслана! Почему он тогда ночью из засады сбежал и пошел на Хвойную, 37?

– А я не говорил? Он к подружке пошел. Его сменили, он и воспользовался, – пояснил Арсений. – Я на следующий день у Руслана выяснил. Только обещал молчать…

– К подружке? – изумился я.

– Ну да, что тут такого, – пожал плечами Строганов. – Кстати, я ее знаю. Видел как-то на городских соревнованиях. Она тхеквондо занимается. У нее пятый дан, кажется. И Руслан ее тоже собирался привлечь к поимке Блинова.

– Каким образом?

– Да элементарно! Он планировал после очередного сеанса Блина городских девушек перехватить, а вместо них послать эту тхеквондистку… Прикинь, она бы ему как впечатала бы ёп-чхиги! – и он захохотал. – Слушай, а давай сократим немного? Смотри, тут навигатор нас в объезд ведет… А если вот по этой дороге, то километров двадцать скосим!

– Это же через лес? – вяло возразил я. – Какая там дорога?

– Вот и посмотрим! – Арсений резко вывернул руль вправо, и мы въехали в лес, похожий на тот, где находилось кладбище Тьмы, где Ким Черемис охотился на волков и в котором убийцы оставляли трупы своих жертв.

Мы заглохли ровно посреди этого леса. Строганов аж взбеленился после моих слов (я негромко сказал «разумеется», но он услышал).

Затем Строганов молча послушал еще одну инструментальную композицию L-dopha, после чего абсолютно спокойно произнес:

– Ты не прав! Спокойствие, только спокойствие! Я поясню. Доктор, ты, как обычно, маловерный! А я, как истинный самурай, знаю, что все, что ни делается, – к лучшему!

И он выскочил наружу.

– Пускай сойду я в мрачный дол, где ночь кругом, где тьма кругом, – донеслось до меня.

Выпрыгнув из машины, я оказался по колено в снегу. Как ни странно – совсем уж тьмы не было. Зато стояла такая тишина! Особенно когда Строганов перестал петь. А на черном ясном небе были рассыпаны звезды. И такой покой царил вокруг, великолепие и красота, что опасения и страхи замерзнуть тут ночью притупились, стали исчезать. Чистый морозный воздух вдыхался легко и приятно. Я поискал глазами Арсения. Он стоял метрах в двадцати от меня, у огромной ели. Странно, что наш суперстар не пел песни, не кричал и не нарушал этот покой.

– Эй, – обратился я к нему. – Может быть, ты своей энергией машину починишь?

Вначале ответом была тишина, и я решил, что он так расстроен нашим положением.

– Доктор… быстро лезь в машину! – услышал я его тихий, но необычно серьезный голос. Не понимая, что случилось, я тут же выполнил приказ. – Дверь закрой! – донеслось до меня.

И тут я заметил мелькавшие невдалеке тени.

– Волки! – воскликнул я и закричал ему в окно. – Арсений! Берегись!

Я оцепенел от ужаса – бесшумными тенями, от дерева к дереву, к Строганову приближалось несколько диких зверей. Я стал рыться за задним сиденьем – там где-то болтался конфискованный у Седых электрошокер, но натыкался только на чучело волка и на кучу барахла…

Выхватив черенок швабры, который валялся у меня в ногах, я, не соображая, что делаю, снова открыл дверь и прыгнул в снег… Но так и застыл…

Раздался настолько громкий и жуткий вой, что меня просто парализовало… Волки тоже замерли…

Тогда Арсений (оказалось, что это он издал этот страшный звук!), задрав голову кверху, повторил его…

Я обессиленно опустился на подножку. Волки исчезли.

* * *

Мы вернулись на нормальную дорогу, по которой и ехали. Строганов вспомнил, что, скорее всего, у него кончился бензин, а датчик уровня топлива давно сломался.

– Зато у меня с собой есть целая канистра! – ответил он на мои ругательства. – Ты оценил этот момент? – возбужденно кричал он. – У меня получилось! То самое состояние максимальной концентрации! Хорошо, что у меня не было с собой оружия! Теперь я с Яной на одной ступени!

И так далее. Я, в отличие от этого концентратора энергии «ки», вид имел бледный и даже хлебнул самогона для восстановления гармонии.

Впереди уже виднелось зарево от приближающегося города. Строганов, как ни странно, соблюдал скоростной режим и болтал про запахи и феномен Пруста.

– О, от Яны сообщение…

– Это она про убитых девчонок написала, – важно пояснил мне этот просветленный после катарсиса с волками. – Они с братом уже выехали из Тьмы…

– Тьмы египетской, – пробормотал я.

– Почему египетской? – простодушно удивился Арсений.

– Невежда ты, Строганов, хоть и гений, – вздохнул я.

– А ты чего такой квелый? – вдруг поинтересовался у меня радующийся жизни Арсений.

– Потому что страшно, – помолчав, ответил я.

– Классно! – отреагировал он. – А чего страшно?

Я посмотрел в зеркало заднего вида. Мы как раз въезжали в горку. Позади нас в темноте тянулась лента огней. Поток машин двигался в город.

– Чего? А того, что всех нас ожидает одна тьма, – негромко сказал я ему в ответ. – Потому и страшно! И потому что тьма, она не снаружи, а внутри нас.

Арсений изумленно повернул ко мне голову.

– Ты даешь! – Он снова стал смотреть вперед. – Хочешь музыку послушаем и рассеем твою тьму? Шевчука там, «Битлз», хоть джаз… Или лучше Дельфина…

А мне тем временем пришло сообщение от знакомой, живущей с семьей за границей. Вначале шли поздравления с Новым годом и Рождеством, а затем: «Свет во тьме светит И тьма не объяла его».

Я тут же зачитал его Строганову.

– Нейросети! – хмыкнул он.

– Скорее ноосфера, – поправил я его.

Как только мы остановились на ближайшем светофоре, Строганов схватил телефон и полез в Интернет.

– Знаешь, – сообщил он результаты поиска, – ноосферы тут нет. Только «Носферату. Симфония ужасов»!

– Потому и страшно! – усмехнулся я и закрыл глаза. Мы въезжали в город.

2020.

P. S. Одним из главных достоинств этой книги является ее абсолютная правдивость! В связи с чем мне пришлось изменить все имена и фамилии. Поэтому все совпадения прошу считать лишь совпадениями.

Я искренне благодарен всем своим друзьям и близким за веру и любовь. И особенно – Эльвире Романенко за поддержку и симпатию. Ксюше Малышкиной – за помощь в создании образа героини. Александру Троицкому – за высокую оценку моих книг. Алёне Шлячковой за свет. Детям – Глебу и Арсению – за то, что они интересуются моим творчеством, вдохновляя на новые подвиги. Моей жене и музе Елизавете, без которой не было бы ничего. И, конечно, вам, дорогие читательницы и читатели, за воодушевление.