Капитан Врат и те ратники, кто в этот момент оказался поблизости, прыснули дальше по коридору, точно ждали: из открывшейся комнаты сейчас повалят черные клубы дурманного дыма. Никаких клубов не было. Но из-за распахнутой двери по полу, точно змеи, поползли тяжелые серые дымные щупальца.

Болотник вошел в покои горного рыцаря.

— Все же как-то… — озабоченно заглянул в глаза брату Лий. — Как-то не то… господин капитан… Врат! Необходимо доложить начальству.

Капитан гвардейцев стоял столбом, часто дыша и покусывая губы. Ну почему именно его отправили укреплять отряд стражи у покоев горного рыцаря? Как теперь поступить? Фактически он нарушил приказ: было велено пускать к сэру Эрлу только магов, и то в определенные часы. Насчет кого-то другого никаких указаний не было. А тут еще болотник! Да в своих волшебных доспехах, которые, если уж говорить откровенно, пугали Врата до одури… Эх, оказаться бы сейчас подальше отсюда!

— Господин капитан! Врат!

— А? — очнулся новоиспеченный капитан.

— Доложить начальству надобно!

— Точно! — согласился Врат. — Это ты правильно сказал. Понимаешь! Я сейчас же побегу к генералу Гаеру.

— Разве ты оставишь нас без командира? — удивился Лий. — Ты ведь можешь послать кого-нибудь из простых ратников!

Врат мысленно застонал и мысленно же выругал умного братца такими словами, какие позволял себе произносить вслух только спьяну.

— Вот почему тебе никогда не вылезти из стражников, — пробормотал он.

— Что? — не расслышал Лий.

— Беги, говорю! — прикрикнул на него Врат. — Несись со всех ног! Доложи генералу о том, что болотник — в полном боевом облачении — явился в покои сэра Эрла! Понял? Вперед, брат!

Лий с готовностью кивнул, перехватил поудобнее алебарду и, погромыхивая доспехами, побежал по коридору.

Из-за распахнутых дверей покоев горного рыцаря медленно расползались серые извивы. Некоторые из стражников, кто стоял ближе всего к дверям, покачнулись и побледнели — таких поспешно оттащили подальше.

— Слушай мою команду! — выкрикнул вспотевший Врат. — Сэр Эрл из своих покоев выйти не должен! Понятно? Не выпускать горного рыцаря из покоев!

— А с болотником-то что? — угрюмо пробасил кто-то из гвардейцев.

Врат вытянул шею, чтобы разглядеть в сгрудившейся, гомонящей и звенящей оружием толпе этого выскочку.

— С болотником? — повторил он. — А не наше это дело с болотником связываться! И не твое дело про это вякать! Пока от генерала приказа не будет — болотника не трогать!

— Да никто его трогать и не собирался, — опять бухнул тот же бас, — себе дороже…

— Молчать! — взвизгнул Врат. — Выполнять!

* * *

Комната была затянута серой пеленой, доходившей рыцарю до пояса. Пелена серого дыма была такой плотной, что болотник не мог видеть своих ног. В центре комнаты возвышалась большая жаровня. С решеток жаровни, словно грязная вода, бежали вниз мутные струи дыма.

Переступив порог комнаты, Кай не останавливался ни на мгновение. Алгоритм своих действий он определил заранее. Первым делом он с некоторым усилием поднял железную жаровню и швырнул ее в закрытое ставнями окно. Ставни разлетелись щепками, в комнату дохнуло свежим ветром, но серый дым не спешил развеиваться. Он был тяжелее воздуха, и ветер колеблющимися волнами погнал его в коридор, откуда тотчас послышались испуганные крики.

Кай быстро определил местонахождение кровати горного рыцаря и обеими руками вздернул бесчувственное тело Эрла над медленно опускающимся уровнем дымовой завесы. Лицо сэра Эрла было бледным и спокойным. Придерживая рыцаря за плечи одной рукой, второй Кай разжал ему зубы и влил в рот красную, точно кровь, жидкость из крохотной склянки, которую извлек из поясной сумки — влил порцию немногим больше той, которую принял сам, как только поднялся по лестнице на ярус дворца, где располагались покои сэра Эрла.

Спустя несколько мгновений Эрл открыл глаза и натужно закашлялся. Кай поднял забрало своего шлема. Увидев перед собой лицо болотника, горный рыцарь издал неопределенно-хриплый звук, но не шевельнул ни одним членом своего тела, хотя моментально проступившие на его щеках красные пятна и капельки пота, появившиеся на лбу и над верхней губой, ясно свидетельствовали о том, что он прилагал все усилия, чтобы освободиться от объятий болотника.

— Не пугайся, сэр Эрл, — проговорил Кай. — Ты был обездвижен в течение нескольких дней, и разум твой спал. Я дал тебе вытяжку из цветков бешеного кустарника. Она пробудит твой разум и придаст членам силу и гибкость. Но пройдет по меньшей мере пять минут, прежде чем ты это почувствуешь. А сейчас постарайся расслабиться. Излишнее напряжение может повредить тебе.

Красные пятна на лице горного рыцаря медленно бледнели. Он вглядывался в глаза Кая, словно что-то пытался прочитать там.

— Все Твари, появляющиеся из-за Болотного Порога, обладают магией, — говорил болотник, поддерживая горного рыцаря, точно дитя. — Но некоторые, кроме магии, могут убивать своим дыханием, в котором содержится смертоносный газ. Долгое время для рыцарей Болотной Крепости такие Твари представляли большую опасность, пока один из лекарей-болотников не выявил способность сока кустарника, произрастающего в непосредственной близости от Порога, защищать человеческое тело от ядовитых газов. Кустарник прозвали бешеным за его способность увертываться от рук тех, кто вознамерился его сорвать. Магия иного мира, проникая в наш мир через Порог, изменяет привычные для нас растения — этот кустарник не всегда обладал такими… не совсем обычными способностями… Сок бешеного кустарника, как оказалось, может нейтрализовать многие… почти все яды. Если бы мы нашли это растение раньше, сколько рыцарей избежали бы участи погибнуть на Туманных Болотах, сколько бы они еще принесли пользы для нашей Крепости!..

Эрл открыл рот и прохрипел что-то нечленораздельное.

— Твои мышцы уже обретают силу, — сказал Кай, — Это хорошо.

— Ли…ти…я, — с громадным трудом произнес непослушными губами горный рыцарь. — Что… про… изо… шло?..

— То, что ты сейчас услышишь, тебе точно не понравится, — сказал болотник. — Смири свой дух, помни о том, что я сказал, — сейчас тебе ни в коем случае не следует напрягать мышцы тела. Ты готов, сэр Эрл?

Горный рыцарь судорожно дернул головой, что могло означать утвердительный кивок.

— Могущественный маг по имени Константин захватил власть в королевстве, — начал Кай. — его величество король Гаэлона Ганелон Милостивый убит. Часть придворных оказалась втянутой в заговор, поэтому переворот свершился быстро и не принес большого количества смертей.

— Ли… ти… я… Лития?!

— Ее высочество в безопасности. Но маг Константин, дабы создать новую правящую династию, вознамерился взять принцессу Литию в жены.

На скулах сэра Эрла вздулись желваки. И невольная бессильная слеза скатилась из уголка глаза по виску. Тело горного рыцаря выгнулось дугой — Каю пришлось крепче стиснуть его плечи.