— Подземелье, — кивнул Гархаллокс, и лицо его просветлело. — Пусть идет туда. Это тупик. Пусть войдет в подземелье, и мы запрем их там. И… посмотрим, что можно будет сделать.

— Я понял, архимаг, — звякнул шпорами Гаер. — Разрешите мне идти исполнять приказ?

— И еще, генерал, — остановил его Гархаллокс. — Попытайтесь захватить сэра Кая и сэра Эрла до того, как они достигнут подземелья.

— Но зачем? — поднял брови генерал. — Болотник очень силен — погибнет много воинов!

— Разве пролилась кровь, когда болотник вошел в покои горного рыцаря?

— Его пропустили беспрепятственно. Никто не пытался его остановить. Я строго накажу виновных, архимаг.

— Он не будет убивать без крайней на то нужды, — задумчиво проговорил Гархаллокс— Или будет? Теперь я не уверен ни в чем, что касается этого болотника. Поэтому необходимо проверить, как он поведет себя, если ему придется биться. Вы понимаете меня, сэр Гаер?

— Да, архимаг.

— Выполняйте приказ, генерал. Но помните — брать рыцарей Порога живыми. Не убивать их. Разрешаю нанести увечья, сколь угодно тяжелые, но пусть они останутся живы. И еще кое-что…

Гархаллокс с почти неприличной поспешностью метнулся в угол комнаты и, раскрыв сундук, достал оттуда треугольный сосуд, в котором вязко колыхалась темная зеленоватая жидкость. Он протянул сосуд генералу Гаеру. Генерал, видимо, знал, что в нем содержится, потому что довольно кивнул, принимая его.

— Применяйте это, — сказал архимаг, — как только представится возможность использовать стрелковое оружие. Не может быть, чтобы доспехи болотника были полностью защищены от стрел и болтов. Возьмите лучших стрелков… Я возлагаю ответственность за поимку рыцарей на вас, генерал. Отвечать будете передо мной и Константином, сэр Гаер. И докладывайте мне о каждом своем шаге.

* * *

Кай и Эрл покинули комнату. Пока горный рыцарь оглядывался, оценивая обстановку, Кай начал действовать, будто мог видеть расположение противника сквозь стены.

Оказавшись в коридоре, болотник сразу повернул вправо, не глядя сорвал с шеи один из амулетов и далеко метнул его через плечо.

Оба крыла коридора — и правое, и левое — были запружены вооруженными воинами.

Эрл, побежав за болотником, посмотрел назад и содрогнулся. Как только амулет — несколько связанных в несуразную конструкцию темных косточек — коснулся пола, свет факелов в левом крыле коридора померк. Вернее, не так — тьма сомкнулась позади рыцарей, словно громадная беззубая пасть, поглотив все, в том числе и источники света. Это была не обычная темнота, которая получается от отсутствия света — в результате действия амулета ограниченное каменными стенами пространство точно исчезло, а на его месте осталось первозданное черное небытие. И из этого небытия полетели вопли ужаса.

— Не отставай! — не оборачиваясь, крикнул горному рыцарю болотник, шагавший в сторону воинов, которые, впрочем, не спешили бросаться в атаку, а пятились, отступая туда, где коридор расширялся, образуя довольно большой зал.

— Что это такое? — выдохнул Эрл, догоняя Кая.

— Печать Абсолютной Ночи, — пояснил болотник. — Магия сильная, но держится недолго. Воины там, позади нас, совершенно ничего не видят, и они не смогут определить направление, куда двигаться, потому что амулет, пока действует, притягивает их к себе. Если они поддадутся страху, то, сбившись в кучу, нанесут друг другу серьезные повреждения. Я бы не стал применять этот амулет, но их слишком много, а ты слишком слаб.

Эрл стиснул кулаки. Он догнал Кая и перешел с бега на быстрый шаг. Гнев, вспыхнувший в нем, придал ему силы. Не для этого ли болотник так часто упоминал о его слабости?

Воины впереди рыцарей уже не просто отступали, они бежали в панике, и кое-кто из них бросал оружие — они видели, как кусок коридора провалился в черное небытие.

— Не стоит преследовать их… — задыхаясь, потому что быстро идти ему было еще трудно, проговорил Эрл. — Они наверняка заманивают нас. Наверняка в конце коридора нас ждет большой отряд.

— Сорок четыре воина, — подтвердил Кай. — Двадцать гвардейцев и двадцать четыре стражника.

— Как ты смог посчитать так точно?!

— У гвардейцев и стражников разное вооружение и доспехи, — ответил болотник, — и звучат они по-разному.

— Звучат?

— Постарайся поменьше разговаривать. Береги дыхание.

— Постой, сэр Кай! — Эрл сам остановился. — Это же простейший маневр! Если ты понимаешь, что они ведут нас в ловушку, почему ты поддаешься на их уловку? Проще всего будет вернуться назад и, дождавшись, пока сила заклинания иссякнет, напасть на ошеломленных…

Кай ничего не ответил. Он был занят тем, что, сняв с запястья еще один амулет — маленькое голубоватое яйцо, оплетенное тонкими красными нитями, поднес его к губам и что-то шептал. Отвечая шепоту Кая, внутри яйца что-то легонько запульсировало. Забрало болотника все еще было поднято. Эрл, с которого градом катил пот, смахнул с лица прилипшую золотую прядь и наклонился, чтобы подобрать с пола брошенные одним из гвардейцев меч и щит.

— Оставь меч, — твердо сказал Кай. Сам он не обнажал оружия, неся амулет перед собой на вытянутой руке.

— Я не приму смерть безоружным! Я погибну, убивая!

— Тебе не придется сражаться. Оставь меч.

— Нет, сэр Кай. Там, в конце коридора, нас ждет кровавая битва. Или ты приготовил еще одно заклинание?

— Просто брось меч и щит, сэр Эрл. Иди следом и держись рядом со мной. Опасайся метательного оружия, когда мы войдем в зал.

Горный рыцарь с проклятиями швырнул оружие.

— Я лучше смог бы защититься от стрел, болтов и ножей, если б у меня был щит! — выкрикнул он.

— У воинов впереди нет ни луков, ни арбалетов, — спокойно констатировал Кай. — Я это слышу. А от ножа нетрудно уклониться, если ты предупрежден.

Кай как будто бы сбавил шаг. Руку, в которой держал амулет, болотник опустил на уровень пояса, наверное, для того, чтобы не привлекать внимание противника к амулету раньше времени. Меч он и не думал доставать. Когда они сдержанной походкой вошли в зал, Эрл не испугался, глядя на выстроившихся вдоль стен воинов. Он почувствовал себя очень глупо: безоружный, на подгибающихся ватных ногах, против нескольких десятков стражников и гвардейцев, моментально отрезавших им путь вперед и путь к отступлению.

Кай остановился на середине комнаты. Эрлу не оставалось ничего другого, как сделать то же самое.

Несколько метательных ножей полетели в них с разных сторон. Болотник не шелохнулся — два ножа клацнули о его доспехи и отскочили, не оставив на них даже малейшей царапины, а горному рыцарю пришлось резко податься в сторону и упасть на колено — и все равно, один из пущенных в него ножей неглубоко вспорол ему бедро; рана была неопасной, но довольно болезненной. Эрл снова выругался: сколько же времени ему пришлось пролежать одурманенным, если его тело с таким трудом слушается его!