– Начнем с вас, – наставник указал на Радека, – прошу, молодой человек…

Уроженец Зеленой гряды залихватски улыбнулся, взъерошил черные волосы и пошел к возвышению. Поднявшись на него, помедлил немного и положил руки на шар. Серая глубина озарилась лиловыми вспышками, в ней задвигался зеленоватый туман, насыщенный желтыми и красными звездочками. В один момент он застыл, а звездочки образовали знак, напоминающий алебарду с двумя лезвиями.

Радек вздрогнул и отступил на шаг.

– Феарн, – наставник одобрительно кивнул, – символ очищающего пламени. Это очень неплохо. Поздравляю вас, молодой человек. Можете считать, что вы уже стали магом.

Радек вернулся к остальным, а место у Ока Истины заняла девушка с русыми волосами. Хрустальный шар на ее прикосновение не отреагировал никак, даже не помутнел.

– Увы, – Бордейс развел руками, – сегодня вы покинете стены школы…

Девушка закусила губу, заморгала часто-часто, глаза ее заблестели. Дральн глянул на нее презрительно, и уверенно зашагал в центр зала. Прикоснулся к хрустальной сфере, но Око Истины осталось столь же мертвым, как и ранее.

– Не может быть, – прошипел отпрыск благородного рода. – Ты что, отказала, стекляшка проклятая?

– Спокойнее, – голос мага посуровел. – Ваша судьба решена, и ничего изменить нельзя.

Дральн посмотрел на него со злобой, но промолчал. Бенеш вышел к Оку Истины, едва успел коснуться, как в шаре напухло облако сине-желтого огня. Распалось на ошметки и лопнуло, оставив сотканный из огня ромб.

– Знак Оир, неистощимость знания, – кивнул наставник. – Примите мои поздравления… Так, девушка, ваша очередь.

Саттия волновалась – это было видно и по походке, не такой плавной, как обычно, и по суетливым движениям. Ощутивший ее прикосновение шар повел себя необычно – засветился, потом как будто наполнился тысячами зеленых листьев. А затем выдал сложный знак из белого дыма.

– Петхал, танец жизни, – маг нахмурился. – Барышня, вам известно о текущей в ваших жилах эльфийской крови?

– Да.

– С одной стороны, наша школа только для людей, а с другой – человеческое начало у вас куда сильнее, – услышав это, Саттия покраснела, прищуренные глаза ее загорелись, – а способности есть. Так что отложим решение вашей судьбы до возвращения ректора. А он приедет через три дня. Так, кто у нас остался?

– Я, – проговорил Олен, звуки стали очень четкими – шорох собственных шагов, всхлипывания русоволосой девушки, чириканье птиц за окном. – Эх, была не была, чего уж там…

Хрустальный шар вздрогнул, когда Олен взялся за иссеченные знаками Истинного Алфавита бока. Ладони ощутили испепеляющий жар, сменившийся леденящим холодом, в матовой глубине заворочалось что-то черное, бесформенное. Потянулись к поверхности то ли щупальца, то ли корни, но их скрыл полог из бело-голубых снежинок, сплетенных наподобие колечек в кольчуге.

Олен попытался шевельнуться, и понял, что не может. Изо всех сил рванулся и… едва не грохнулся с возвышения.

– …роятно! – долетел голос Бордейса. – Я никогда не видел такого! Око Истины не нашло в вас магии, но обнаружило нечто иное, не совсем мне понятное! И очень, очень сильное!

Олен повернулся, столкнулся с тремя изумленными взглядами, одним ободряющим – Саттии, и одним злым – Дральна.

– И что из этого следует, клянусь Селитой?

– Пока мы вас оставим у нас, – вздохнул маг, – но окончательное решение будет только за ректором.

– Так это что, всяких голодранцев вы будете учить, а меня нет? – Дральн, похоже, устал сдерживаться. – Да вы хоть знаете, кто мой отец? Что он может сделать с поганой шко…

– Не знаю, и знать не хочу, – отчеканил наставник, сделал рукой сложное движение, и рот отпрыска благородного семейства захлопнулся. – Способность говорить к вам вернется сегодня вечером. Все понятно?

Дральн оскалился, выпучил глаза, но понял, что силу заклинания ему не одолеть, и заскрипел зубами.

– Вот и славно, – маг повернулся к двери. – Пойдемте за мной…

Оказавшись за пределами Дома Истинного Знания, Олен с наслаждением подставил лицо лучам солнца. Испытание осталось позади, несколько дней удастся провести тут, под защитой магов. Потом должен приехать ректор, и он наверняка захочет влезть в душу молодому человеку, в котором Око Истины разглядело нечто странное. О том, как не допустить этого, еще будет время подумать…

Через те же заросли они вышли к зданию, где провели ночь. «Ждите здесь» – буркнул наставник и повел внутрь откровенно плачущую русоволосую девушку и мрачного Дральна.

– Отлично! – возликовал Радек, когда хлопнула закрывшаяся дверь. – Я так и знал, что пройду! А этого урода не жалко, пускай отправляется к своим благородным предкам! А ты, Олен, чего в тебе этот шар разглядел?

– Вот уж не знаю, – догадкой, что к случившемуся причастен ледяной меч, уроженец Заячьего Скока делиться не собирался.

– А ты и вправду… – докончить вопрос повернувшийся к Саттии Радек не успел. Дверь хлопнула снова, выпустив мага и двоих неудачников с вещами.

– Идемте-идемте, – мурлыкнул Бордейс, – отведем их до ворот, а затем я вас к делу приставлю.

Они миновали конюшню, через заросли вышли в засыпанный песком двор.

– Ну что, – проговорил наставник Бордейс, останавливаясь у столба с гонгом, – прощайте, барышня и молодой человек. Не таите зла и помните, что помимо магии есть тысячи способов провести жизнь достойно. Идите!

Русоволосая девушка всхлипнула, покрепче прижала к себе сумку и пошла к воротам. За ней заковылял Дральн, на поясе у которого болтался меч. Оказавшись в переулке, он обернулся и вскинул сжатый кулак. Маг не обратил на это внимания. Повернувшись к прошедшим испытание новичкам, он одарил их благожелательной улыбкой:

– С этого момента вы начинаете обучение в нашей школе. Но к лекциям и прочим занятиям вы приступите только в середине грозеня, когда съедутся преподаватели. А пока вам предстоит немного поработать. Сами понимаете, школа большая, руки всегда нужны. Молодых людей сегодня и в ближайшие дней пять ждут лопаты, а девушка отправится штопать занавески.

– Теперь я поняла, почему новички стараются явиться сюда попозже, – пробурчала Саттия.

– Прошу за мной, – маг зашагал к стене зарослей, на этот раз в правую сторону от ворот, – да, с сегодняшнего дня вы обязаны подчиняться правилам школы. Их не так много, но за любое нарушение следует только одно наказание – изгнание.

Пока они пересекали чащу, состоящую из кустов ежевики и низкорослых деревьев с длинными узкими листьями, Олен узнал, что обязан беспрекословно исполнять любые приказания наставников. Загрустил, услышав о том, что пределы школы покидать запрещено, а выходить из жилого корпуса с наступлением темноты не рекомендуется.

– Вот и ваше место работы, – объявил наставник Бордейс, когда среди дебрей проглянул прямоугольный кусок голой земли с четырьмя торчащими лопатами, – копайте по границе леса, а в глубину – примерно в десяток локтей… Должна получиться яма с отвесными стенками. А вы, барышня, следуйте за мной.