– Затаиться и ждать. Рано или поздно они вылезут в степь, вот тогда и наступит наше время.

– Это, конечно, здорово, но у нас нет столько лишнего времени. Я предлагаю другое. У нас есть веревки и крюки. Я заберусь на скалу и пройду по гребню до самой расселины. Ночью сниму часовых из лука и дам вам сигнал фонарем. Они не ждут нас. Лошадей оставите за холмом и осторожно подберетесь к входу. После сигнала они ваши. Никого не щадить. Пленные нам не нужны, а судей мы как-то не удосужились захватить с собой. И не спорь, сотник. Я так решил.

– Я вынужден спорить, мастер. План хорош, ничего не скажешь, но в одиночку вы туда не полезете.

– Кто еще из нас способен на такой подъем? Только я, сотник. Так что этот спор бесполезен. Доставайте веревки.

– Нет. Один вы туда не пойдете.

– Он не будет один, сотник. Первым полезу я. А там, где пройду я, пройдет и он. – Весело улыбнулся Такеши, выразительно похлопывая себя по огромному животу.

– Ты с ума сошел, Медведь? Не спорю, воин ты прекрасный, но лезть на скалы с таким брюхом – это самоубийство.

– Э-э, мастер, не судите о том, чего не знаете. Во времена ученичества, я прожил в горах почти семь лет. В тренировки входило и умение лазать по скалам без веревок и помощников. – Хитро усмехнулся Такеши и добавил: – Привыкайте, мастер. С того момента, как вы приняли мою клятву, я везде буду входить перед вами, даже если это будут врата преисподней.

– Ну это вряд ли. У нас с тобой разные боги, а значит, и преисподнии у нас разные.

– Не дождетесь. У телохранителя одна вера, того, кого он охраняет, а значит, и преисподняя у нас одна.

– Значит, ты и на том свете мне покоя не дашь? – рассмеялся Ал-Тор.

– Я же сказал, не дождетесь. – Рассмеялся в ответ Такеши.

Топ-Гар махнул на них рукой и приказал готовить снаряжение. Вскоре все необходимое было собрано и погружено на заводную лошадь. Топ-Гар приказал разбить лагерь и, кликнув одного из гвардейцев, отправился провожать Ал-Тора и Такеши на скалу.

Спустя два колокола всадники остановили коней у еле заметной козьей тропы, сбегавшей со скалы к тоненькому роднику, бившему из-под камней. Животные облюбовали этот ручей из-за близости его к соляным камням.

Задрав голову, Топ-Гар долго рассматривал тоненькую ниточку тропы. Потом, выругавшись себе под нос, сотник обреченно махнул рукой и направился к лошадям. Наблюдая, как Ал-Тор и Такеши ловко разбирают снаряжение, сотник сделал последнюю попытку отговорить юношу от рискованного предприятия, но был послан так далеко, что растерянно замолчал, удивленно глядя на облаявшего его телохранителя.

– Не обижайся, сотник, но перед скалой нельзя говорить об отступлении. Пути не будет. Лучше попроси скалу помочь нам.

– Я не умею разговаривать с камнями, – проворчал сотник, недоуменно поглядывая на Такеши.

– Не с камнями, сотник, а с духами гор. С духом этой скалы. Они слышат нас. Они знают, зачем мы пришли.

– Ну не знаю. – Развел руками Топ-Гар.

– Тогда отойди в сторонку и помолчи. Просто постой молча. Я сам попрошу их, – ответил Такеши, опускаясь на пятки.

Огромный островитянин закрыл глаза, словно впадая в религиозный транс. Могучее тело обмякло. Казалось, что весь свой вес воин держит только за счет позвоночника. Сотник прислушался. Такеши тихо что-то напевал на незнакомом языке. Ал-Тор присел на камень и молча уставился на горизонт.

И снова Топ-Гар вздрогнул, увидев выражение его лица. Это был взгляд убийцы. Человека, решившего пройти до конца, не оставляя ничего на потом. Лицо того, кто готов не только подарить, но и принять смерть.

Усилием воли сотник удержал слова, которые готовы были сорваться с языка. Отговорить Ал-Тора от принятого решения было невозможно. Это сотник знал по собственному опыту. Проще было дать ему по голове и, связав, увезти обратно в лагерь. Но такой вариант мог пройти только в мечтах старого солдата. Чтобы безнаказанно дать Ал-Тору по голове, нужно было по меньшей мере подобраться к нему, а с тех пор, как его схватили наемники, он все время был настороже.

Неожиданно за камнями раздался шорох, и на валун высотой в рост среднего человека с плоским верхним краем вскочил барс. Одним взглядом охватив всех находящихся у скалы могучий зверь аккуратно уселся на задние лапы, обвившись хвостом. Барс так и замер, словно превратившись в изваяние самому себе, только чуть шевеля ушами, словно прислушиваясь к происходящему вокруг.

Такеши закончил молитву и медленно выдохнул, делая руками жест, словно что-то отталкивал. Всех стоявших рядом обдало волной моментального жара. Топ-Гар вздрогнул и недоуменно посмотрел на Ал-Тора. Заметив его удивление, юноша улыбнулся и ободряюще подмигнул сотнику.

– Готов, Медведь? – спросил он Такеши.

– Да, хозяин. Теперь можно идти. Скала услышала меня и готова позволить нам пройти.

– Ну, будем надеяться, что она не передумает. – Улыбнулся Ал-Тор и, закинув на плечо моток веревки, двинулся к скале.

Но как ни быстро он двигался, Такеши оказался быстрее. Но еще быстрее оказался барс. В два прыжка преодолев расстояние от валуна до козьей тропы, он просто взлетел на высоту пятнадцати локтей и остановился, оглядываясь на людей.

Воины начали быстрый подъем в гору. Идущий впереди зверь стал для них проводником, легко находя подходящую для людей тропу. Даже Такеши, несмотря на свой вес, уверенно ставил ногу туда, где прошел барс.

Уже на закате маленький отряд вышел на гребень скалы. Такеши остановился и обернулся, ожидая от Ал-Тора дальнейших команд. Выпрямившись, юноша улыбнулся своему телохранителю уголками губ и медленно обвел взглядом открывшуюся его глазам панораму.

Заходящее солнце окрашивало бескрайнюю степь в розовый цвет. Легкий суховей гнал по степи волны ковыля, которые сливались на горизонте с волнами моря. Ал-Тор перевел взгляд на вход в ущелье, но даже его острый взгляд не смог увидеть ничего нового. Не удалось ему рассмотреть и свой отряд. Ветераны умело спрятали лагерь среди огромных валунов, отогнав лошадей в сторону на выпас.

Повернувшись к Такеши, Ал-Тор сказал:

– Ищем место и будем ждать темноты. Теперь по гребню мы легко доберемся до ущелья.

– Не так легко, как вам кажется, хозяин.

– Почему?

– Дальше, там, в седловине, нам придется перебраться через расселину, и сделать это лучше сейчас. В темноте будет намного сложнее.

– Но я не заметил расселины.

– Просто вы не знаете, куда смотреть. Поверьте, хозяин, она есть, и перебраться через нее будет сложно.

– Хорошо, друг мой, я не буду спорить с тобой. В горах ты ориентируешься явно лучше меня. Так что веди. Попробуем проскочить эту трещинку до темноты. – Усмехнулся юноша.

Кивнув головой, Такеши закинул нагинату на плечо и уверенно двинулся вперед. Еще через колокол воины остановились на краю расселины, пересекавшей скальную гряду так, словно какой-то великан разрубил камень огромной секирой. Ширина расселины не превышала тридцати локтей, но оба ее края были густо усеяны острыми осколками скальной породы, что сильно усложняло переход.