– А кто землю-то нарезал? – растерянно спросил юноша, понимая, что из него в очередной раз сделали просто властелина, которого подобные мелочи не должны волновать.

– Да ваш слуга и нарезал.

– Который, – не понял Ал-Тор.

– А мажордом. Он и землю нарезал, и списки составил, и старост назначил, – бодро отрапортовала Карен.

Тем временем гвардейцы пропустили крестьян в замок и, обыскав, привели к Ал-Тору. Перепуганные таким приемом кметы, недолго думая, повалились перед ним на колени. Не привыкший к подобному обращению юноша растерялся, не зная, с чего начать разговор. Из затруднения его вывел кузнец.

– Ну хватит землю бородами мести. Говорите, в чем дело, да только покороче, в замке праздник. Мастер только вернулся из похода, ему отдохнуть надо.

– Да, мастер, – глухо ответили крестьяне, не поднимая голов.

– Так в чем дело, друзья? Что привело вас в замок? – решился наконец спросить Ал-Тор.

– Разбойники, ваша милость. На деревню напали. Всю скотину увели, амбары подчистую вымели, над женами надругались, а все, что забрать не смогли, спалили. Нам теперь даже головы приклонить негде, – решился наконец заговорить один из крестьян, пожилой, кряжистый мужчина с широкими, как лопаты, ладонями.

– Что за разбойники? – резко спросил Ал-Тор.

– Банда Черного Кота, господин. Они пришли из-за восточного предела. Хуже хорьков в курятнике. Что не увезут, так сожгут или изгадят. Уже семь деревень уничтожили.

– А чьи это были деревни?

– Графьев Мадерра и Темино, мастер.

– И что же они? Неужели не попытались защитить вас?

– Пытались, да только они все больше по балам да охоте мастера, а вот воевать как-то не очень. У Мадерры три дочки на выданье да свора прихлебателей, которые не знают, с какого конца за меч берутся. А Темино с двумя сыновьями нашел этого Кота блудливого, да только кот с когтями оказался. Еле живыми вернулись. Мы с сельчанами от Темино и ушли. Все равно там у нас ничего не осталось. А граф на нашу жалобу только отмахнулся и велел гнать нас плетьми со двора. Еще и пригрозил, что, мол, если налоги не заплатим, шкуры спустит. Кое-как перезимовали в степи. Двоих детей там схоронили. Когда узнали, что вы, мастер, крестьянам наделы даете, решили попробовать начать все сызнова, да видать не судьба. Опять этот Кот поганый… – с отчаянием в голосе закончил свой рассказ крестьянин и махнул рукой, вытирая ладонью слезу.

– Нет. Не будет какая-то погань творцом человеческих судеб! Не отчаивайся, друг мой, все ваши проблемы разрешимы, – решительно ответил Ал-Тор и резко развернулся к сотнику: – Топ-Гар, выясни у них все, что они знают об этом Коте. Ты, – ткнул он пальцем в старого мажордома, – немедленно приготовить подводы, обеспечить их всем необходимым, и не забудь продукты. На каждый двор выдать по лошади из тех, что мы пригнали с собой. И накормите их. Люди не должны голодать.

Крестьяне переглянулись, не веря своим ушам. Убедившись, что это не шутка и никто не собирается гнать их из замка, они разразились такими воплями, что Ал-Тор закрыл ладонями уши. К радостным крикам крестьян присоединились вопли женщин, которым Карен передала решение Ал-Тора.

Кметов проводили на кухню, а гвардейцы вернулись к столу, но настроение уже было не то. Все сидящие за столом прекрасно знали, что через два-три дня им снова придется сесть в седла и отправиться на поиски бандитов.

Топ-Гар вернулся к столу спустя полтора колокола. Выпив кружку пива, он вытер ладонью усы и начал рассказывать все, что смог узнать от крестьян.

Как выяснилось, эта банда давно уже орудует в восточном пределе, но до сих пор никто не смог дать им достойного отпора. Логово, где устроились бандиты, было расположено у подножия гор, в узкой расселине, окруженной скалами со всех сторон. Подойти к ней можно было только по узкой тропе, которая хорошо просматривалась от входа в ущелье. Имея достаточный запас пищи и воды, бандиты могли не бояться осады.

Ал-Тор задумался. Он должен был уничтожить банду, но весь его гарнизон состоял из стариков. Они были опытными бойцами, но уже не могли лазить по горным кручам. А это был единственный шанс подобраться к бандитам вплотную. В рукопашной схватке эта банда не имела шансов против гвардейцев.

Топ-Гар перебрался поближе к Ал-Тору и, помолчав, спросил:

– О чем задумался, мастер?

– Думаю, как нам заставить эту мразь вылезти из норы. В своем ущелье они как улитка в раковине, не достанешь, а вот в степи мы легко разметаем их по солончаку.

– Не стоит ломать голову раньше времени, мастер. Вот найдем их логово, а там посмотрим, как эту улитку выковырнуть.

– Согласен. Подбери людей покрепче. Прикажи приготовить веревки, крюки, арбалеты, на каждого по два тула болтов. Выступаем послезавтра.

– Все будет сделано, мастер, – ответил Топ-Гар и вернулся на свое место.

– Прикажи кузнецу остаться в замке и начать ковать плуги, мотыги, лопаты, в общем, все, что может потребоваться крестьянам для работы. Они до сих пор деревянной сохой пашут, да и та одна на три двора, – раздался в голове юноши голос клинка.

– Бастард! Наконец-то. Я уж было решил, что после всего, что я натворил, ты со мной говорить не хочешь.

– Так ведь ты не звал.

– Боялся.

– Чего?

– Ты ведь сам говорил, что стальные оценивают своих носителей, их поступки, и если носитель плох, то бросают его. Вот я и боялся.

– Ну и дурной же ты! Да если так рассуждать, то нас с тобой уже трижды надо было казнить без суда. А если честно, то я и сам плохо помню, что там было. Помню только, что мы с тобой слились. И все. Дальше просто провал какой-то.

– Да уж. Повеселились мы там. Мне мои старики в несколько фраз рассказали, но и этого хватило, чтобы самому поплохело. Вот я и подумал, что ты теперь со мной говорить не хочешь.

– Не дури. Если я вдруг и решу покинуть тебя, я объясню тебе прямо, почему я так решил. Но, думаю, этого не случится.

– Спасибо, – послал юноша тихую мысль клинку.

– Брось. Не за что меня благодарить. Лучше имя мне придумай, а то нагината меня уже достала этим вопросом.

– А ей-то какое до этого дело?

– Думаешь, только ты один телохранителем обзавелся? Она у меня теперь вроде дворецкого. Да еще и гердан подбивает, чтобы повитуха еще одну нагинату выковал, только поменьше. Для девчонки. Только ему сейчас не до того будет. Повитуха среди трофеев драконий клинок нашел. Пополам переломленный. Говорят, наша работа. Только я в это не особо верю и тебе не советую. Не бывает такого, чтобы простой булат драконий клинок переломил. Разные мы. По проковке, по закалке разные.

– Кто может точно сказать, что в этой жизни бывает, а что нет? Я вот тоже думал, что не могу быть жестоким. Просто убить в бою, это да, а убивать медленно, жестоко не сумею. Сумел. Да, говорят, так сумел, что всех, кто видел, аж седмицу мутило.