Нисимура даже бровью не повёл, только отступил на шаг назад, давая телам казнённых через обезглавливание пленников безвольно осесть на сырую землю.

– Переходим во вторую фазу, – произнёс он, преклонив колено. – Все бойцы получили соответствующие распоряжения. В том числе и прошедшие Ритуал, господин. Мы готовы покарать врага…

* * *

…Земля вздрогнула и как будто тяжело вздохнула, проседая под ногой боевого робота наемников из клана Луэн. Человекоподобная фигура робота модели «Нохей» неуклюже упала на одно колено, уперевшись рукой в выщербленный взрывами кусок крепостной стены, и только чудом не завалилась набок.

– Это не мины, господин Дэй. Обычные земляные ловушки. Кто бы мог подумать, что средневековые методы могут быть столь эффективными?! – прокомментировал увиденное стоящий на краю лагеря наемников невысокий китаец, «красный посох» клана Луэн, и, отняв от глаз цифровой бинокль, передал распоряжение по рации: – Красный-четыре, выйти из боя. Чёртовы помехи!

Стальной гигант кое-как вернул себе равновесие, неловко попытался выбраться и провалился под землю ещё глубже, практически по пояс.

– Красный-четыре, повторяю, выйти из боя! – раздраженно рявкнул Мао Ли, краем глаза отслеживая реакцию главы клана. – Дерьмо! Не связь, а дерьмо!

Рация протестующе шипела и плевалась ядреной смесью из обрывков брани и помех.

– Против нас воюет противник, чьей мирной сферой деятельности является производство средств РЭБ. Неудивительно, что связь – дерьмо. А обстреливать нашу пехоту они так толком и не начали… – усмехнулся Дэй-старший Луэн. – Резерв наготове?

«Красный посох» кивнул и продолжил бесполезную борьбу с рацией. Участок наступления, выделенный бойцам Луэн, был практически целиком занят медленно наступающей тяжелой пехотой. Сопротивления враг практически не оказывал, предпочитая отступать, как только возникала серьезная угроза.

А Небесный Дракон клана Луэн предпочел полностью сосредоточиться на прежнем занятии – поддержании сложнейшей объемной «техники» ранга Мастер. Он ждал. И знал, что его ожидания не напрасны…

Земля в сотне метров позади лагеря китайских наемников вспучилась и начала расступаться сразу в трех местах. Громкое гудение приводов, поднимающих на поверхность сферические башенки скрытых в подземной толще дзотов, практически потерялось на фоне грохочущей перестрелки между вступившими на территорию полуразрушенного замка силами клана и подразделениями наемников рода Хаттори. Очередная вылазка в стан не ожидающего атаки врага обещала быть успешной, но…

Хмурые небеса над полем битвы потемнели за считанные секунды. Разодранные в клочья облака сбились в огромную косматую тучу, глухо зарокотал гром, начисто перебивая и заглушая прочие звуки разгорающегося сражения.

Выросшие из-под земли «грибы» внешней сети обороны замка развернули распахнутые орудийные порты с чернеющими стволами скорострельных артустановок, намереваясь повторить успех прошлой ночной вылазки замкового гарнизона. И гром грянул.

Грянул десятками ветвящихся и ослепительно белых молний, пронзающих сферические крыши дзотов насквозь и вызывая детонацию снарядных ящиков. Молнии били по площади, с легкостью пробивая толщу земли и вопреки всему пробиваясь в сеть подземных коридоров, связывающих дзоты с крепостью. Грохочущие раскаты грома усиливались, а небеса продолжали извергать на землю концентрированную ярость.

– Иллюминация… Прям как на праздновании Нового года в Петербурге, – авторитетно поделился впечатлениями атаман «Ушкуйников», выглянув из-за края земляной ловушки. Угодивший в неё боевой робот чуть было не перекрыл подземный ход своей тушей и изрядно замедлил продвижение диверсионной группы гарнизона. – Ей-богу, как дома побывал!

– Хватит трепаться, бородатый. Время поджимает, – съязвил Стивен, выбираясь из ямы и оглядываясь по сторонам.

Немногочисленная группа лёгких пехотинцев в бронежилетах, шествующая к пролому в стене, остолбенела, превратившись в изящную скульптурную композицию после прокатившейся «Волны Холода» от командира «Ультрамаринов».

– Иллюминация, парк из ледяных статуй… Ну, точь-в-точь Петербург! – схохмил Гордей, жестами направляя своих бойцов к проломам в стене. – Бывай, Стив. Работай спокойно, никто не уходит из болот, если на то нет воли Водяного. И береги себя…

– Ты заботишься обо мне? Это подозрительно, – пробурчал англичанин, пожимая лапищу бородатого атамана и неохотно хлопая его по плечу. – Или мир всё же начал сходить с ума?

– Если ты подохнешь, то мне не подержать свечку над твоим брачным ложем. Скучно же будет, придётся самому за Каталеей ухлестывать…

Смерть пришла незримо и неслышно, на кончиках миниатюрных игл, смазанных ядом, что добывается только из одного редкого вида моллюсков. Патрулирующий внешний периметр охраны сотрудник клановой службы безопасности споткнулся на ровном месте – парализующая боль за доли секунды мощной волной прокатилась по всему организму молодого и полного жизненных сил мужчины, вызывая спазмы дыхательных путей, опаляя мышцы жидким огнём судорог и конвульсий, погружая его мозг в пучину агонии и, в конце концов, милостиво лишая сознания, а вместе с ним – и жизни…

Вынырнувший из теней Мацуяма Такихиро мягко подхватил заваливающегося на спину клановца и бережно уложил его в заросли кустов, прикрывающих заднюю калитку, ведущую на внутреннюю территорию токийского поместья клана Такэда. Завершив нехитрую процедуру, самурай отряхнул невидимые пылинки с толстого зимнего кимоно фиолетовых тонов, поправил золоченый поясок, перехватывающий жилет с вышитым на груди моном рода Ямамото, и подошёл к скрытой за растительностью калитке. Ключ-карта, извлечённая из кармана охранника, помогла ему преодолеть сопротивление электронного замка и ещё на шаг приблизиться к своей цели.

Запутанная тропинка петляла по небольшому парку на заднем дворе особняка главы клана до тех пор, пока Мацуяма не наткнулся на ещё один патруль клановцев. Двое подтянутых и юных парней лет двадцати пяти на вид поначалу насторожились, но, рассмотрев гостя в сгущающихся всё сильнее сумерках, слегка расслабились и поприветствовали гостя глубокими поклонами.

– Доброго вечера вам, Ямамото-сама, – хором произнесли они, выпрямляясь и чуточку попятились, освобождая проход по тропинке.

Степенно и важно кивнув, Мацуяма проследовал дальше, более ничуть не сомневаясь в качественности своей маскировки. Шаг за шагом он приближался к приземистой громаде особняка, а перед его внутренним взором цепочкой ярких образов проносились воспоминания. Неприятные, глубоко врезавшиеся в память и отчасти постыдные для самурая.

Воспоминания о том, как он пленил Ямамото Мамору, одного из ближайших советников Такэда Харуки. Пленил и подверг жесточайшему допросу, в итоге превратив аристократа в невразумительно мычащий от страданий кусок мяса. Воспоминания о том, как опытный хирург под его присмотром проводил кропотливую операцию, в буквальном смысле лишая пленника лица. Мацуяма не просто выполнял задание своего воспитанника, ставшего главой рода Хаттори. Такихиро мстил за своего брата, замученного насмерть в застенках клана Такэда.