Атаман «Ушкуйников» долго сплетал следующую «технику», активно помогая себе жестами и действуя согласно канонам старого языческого учения богини Даны. Огромный и с виду неуклюжий, Гордей двигался на удивление мягко и плавно, словно уподобляясь течению речных вод. Завершая плетение «техники», он высоко воздел к небу правую руку и, сконцентрировав потоки энергий, ей же что есть мочи ударил о землю.

Земная твердь вздрогнула…

Гейзеры натужно выплюнули последнюю порцию воды и иссякли…

Новоявленное кипящее болото под ногами китайцев подёрнулось сильной рябью…

…и вознеслось к небу десятками тончайших «Водяных Копий», пробивающих всё на своём пути…

– Бой! – оглушительно взревел Гордей, вскидывая к плечу крупнокалиберную автоматическую винтовку. – Бейте насмерть, братья!!! Никакой пощады!!!

…На лагерь китайских наёмников обрушилась пришедшая с востока вьюга – потоки выхолаживающего тепло воздуха за несколько секунд покрыли палатки и укрепления из мешков с песком тонким слоем голубоватого инея, сковывая попадавшихся на пути людей тяжёлыми оковами изо льда.

– Залп! – отчётливо и зло скомандовал Флэшмен, взглядом пытаясь отыскать местоположение китайского Мастера Молнии. – Живее, чёрт вас побери, живее!!!

Шесть расчётов ответили на приказ слаженным залпом из 120-мм миномётов, тащить которые по подземным коридорам им пришлось на собственном горбу.

Заунывное пение осколочных мин, по параболе ушедших в полёт, сменилось серией грохочущих взрывов. Свистящие осколки недолго сеяли боль и смерть среди боевиков Тёмного Клана. Один за другим расцветали полусферы стихийных щитов, противник ожесточённо защищался.

Флэшмен раздосадованно сплюнул и поёжился от неприятных мыслей. Миномёты отстреляли свой боезапас за десять залпов – большее количество снарядов донести оказалось попросту невозможно. И ему необходимо было выложить на стол бережно хранимый до поры до времени «козырь».

«Козырь» древнего кельтского семейства, доставшийся роду Флэшменов в результате удачного морганатического брака пять столетий назад. «Козырь», на который он, как изгой, не имел никаких прав.

– Это моя Сила. По праву Крови, – как мантру шептал он сам себе, в надежде обрести уверенность, без которой об активации камонтоку не могло быть и речи. – Моя Сила. В моей Крови!!!

Его МПД «Эсквайр» начал постепенно покрываться толстой коркой льда. Она нарастала слой за слоем – поначалу равномерно, но спустя несколько минут на месте человека уже нельзя было опознать человека – возле подножия крепостной стены возвышалась полупрозрачная ледяная глыба. «Ультрамарины» невольно притихли и прекратили последние приготовления к атаке, когда кусок айсберга звучно треснул, разламываясь на множество осколков, и, повинуясь воле заклинателя, трансформировался в ледяного волка трехметровой высоты.

Индеец по имени Джо, лицезрея трансформацию командира, выронил извечную трубку изо рта, чего не могли припомнить даже старожилы отряда.

Ледяной зверь прочно встал на лапы, возвышаясь над соратниками, и встряхнулся, разбрызгивая в стороны мелкое крошево из застывших капель воды, и, пронзительно завывая, гигантскими прыжками ринулся на лагерь противника.

Неполная сотня «Ультрамаринов» оторопело смотрела ему вслед, когда индеец по имени Джо степенно подобрал трубку, раскурил её и, выпустив клуб дыма изо рта, громогласно вопросил:

– Чего же мы ждём?!

И в ответ множество человеческих глоток сотрясли грозовое небо волчьим кличем, сплетая его с раскатами грома – Стая пошла за своим вожаком…

…Он вышел навстречу подразделению гвардии клана Такэда из разорванных и стелющихся по земле ошмётков дымовой завесы. Бойцы клана настороженно рассматривали его грязный, испачканный копотью мундир, и поднятую к небу руку с зажатыми в кулаке ножнами с торчащей из них рукоятью меча.

– Стоять на месте! Оружие на землю! – прокричал гвардейский офицер, держа еле идущего врага на прицеле. – Повторяю! Оружие на землю!!!

Офицера смущало старческое лицо бредущего человека, но инструкция не делала скидок на возраст. И поэтому, когда старик в третий раз проигнорировал приказ остановиться и сложить оружие, клановец не стал размышлять и скосил его короткой очередью из автомата, даровав противнику быструю и лёгкую смерть. Его удивила только широкая и искренняя улыбка на лице смертника, отчётливо видная через прицел автомата.

Рухнув на землю, старик так и не выпустил из кулака ножны с мечом. Но другая его рука, наоборот, ослабила хватку и выронила на землю небольшой пульт управления.

Короткий сигнал, полученный реакторами сваленной внутри замка шагающей бронетехники, запустил обратный процесс, пуская энергоустановки вразнос. И спустя всего полторы минуты замок Мацумото утонул в ослепительной вспышке зарождающейся звезды…

Так умер полковник Танака Акихиро.

* * *

– Мне нужно с тобой поговорить, Лео…

– Другого времени ты, конечно же, не мог найти. У нас тут война, если что… – мысленно съязвил я в ответ на реплику столь не вовремя возжелавшего общения духа дедушки Хандзо. – И мы, кстати, проигрываем…

Сглазить неудачную для моих войск обстановку на поле боя было попросту невозможно. Вторая фаза наступления хоть и унесла жизни не менее чем полусотни гвардейцев в багровых доспехах с белыми ромбами на плечах и знамёнах, но и не смогла развить наш успех – противостояние перешло в фазу затяжной перестрелки и обмена стихийными ударами по площадям, а потери среди бойцов моей гвардии…

О воинах рода Хаттори сложат легенды. Они сражались против тысяч и сразили сотни, прежде чем ушли за грань.

Но каждая смерть ложилась на мою душу ещё одним камнем ответственности.

– Лео…

– О чём ты хочешь поговорить? – спросил я, устало привалившись к брустверу и прикрывая глаза. Этот нехитрый приём с недавних пор дал возможность лицезреть своего необычного собеседника. – Времени мало, давай сразу перейдем к сути.

Тьма перед глазами подёрнулась молочно-белой пеленой и преобразовалась в самурая времен эпохи Воинствующих Царств. Знакомая пластинчато-чешуйчатая броня тёмно-серых оттенков, широкополая дзингаса, отливающая металлом, ухватистое яри с длинным обоюдоострым наконечником…

И пронзительный взгляд горящих ослепительным белым светом глаз, особенно заметных в тени, отбрасываемой дзингасой на лицо моего далёкого предка.

– Впечатляюще… – завистливо буркнул я, – …так что ты хотел сказать?

– Ты переполнен ненавистью, Лео. До краёв переполнен. Ещё хоть капля – и я не смогу удержать тебя от падения во Тьму! – пафосно и многозначительно изрёк дедушка Хандзо.

– Я же просил: к сути. Оставь философию до нашего трогательного воссоединения на небесах. Теперь-то уж точно его не избежать…

– Несносный мальчишка! Никакого уважения к старшим! – вспылил дух и погрозил мне кулаком в латной перчатке. – Отнесись к моим словам серьёзно! За пару дней ты столь сильно пропитался ненавистью, что твоя душа неминуемо станет вратами для кого-то из Демонов Дзигоку, если ты не предпримешь никаких мер. Утихомирь себя, пока ещё не поздно!