так ведь там уже тафетуса нет! – заахала бабушка Налли. – В последнее время весь собрали! А Гран-то, видимо, и не знает, по-старому считает!

– То есть у них вообще нет шансов этот тафетус найти? – обеспокоенно уточнила я.

– Там его точно нет, с западной стороны искать надо. И до заката успеть

– Скорее бежим, предупредим их! – Аниль тут же встала из-за стола.

– Не успеете, – вздохнула бабушка Налли. – Это же надо будет вам до восточной границы добраться, потом пока до западной дойдут, пока там тафетус отыщут…

– Так, может, проще нам самим сразу идти тафетус искать? – предположила я. – Бабушка Налли, есть тогда надежда успеть до заката?

– Есть, конечно, но тут уж как повезет. Уж очень тафетус редкий.

– Значит, хватит разговоры разводить, двинули в лес, – Дарла тоже встала. – Не знаю, как вы, а я не хочу провалить эту разнесчастную практику на финальном ее этапе.

Бабушка Налли подробно объяснила нам куда идти и тафетус тоже описала, ведь в нашем травнике это растение даже не упоминалось. И мы поспешили в лес.

Настолько далеко в чащу нам еще заходить не удавалось. Лично меня, счастливую сейчас, ничего не пугало, а вот Дарла вдруг начала хмуриться, да и Аниль зябко ежилась, все опасливо оглядываясь по сторонам. Благо, хоть мы не заблудились. Вскоре впереди за деревьями показалась высокая кованная ограда. Вот только и лес за ней выглядел точно таким же.

– Может, это выдумки все? – предположила я.

– Да какая разница, – отмахнулась Дарла. – Давайте быстро тафетус найдем и уйдем отсюда.

Но быстро не получилось… Мы обошли все вокруг, стараясь не удаляться от ограды. А она все тянулась и тянулась. Даже любопытно стало, каких вообще размеров этот Запретный лес? И бродить тут ведь уже надоело до жути, да и сумерки начали опускаться.

– Как думаете, может, ребята уже нашли тафетус? – с робкой надеждой спросила Аниль, поглядывая на вечереющее небо. – Может, мы зря тут бродим?

– А если не нашли? – возразила Дарла.

Я хотела ответить, что в любом случае надо перестраховаться, но тут заметила невдалеке в траве бутон с разноцветными лепестками.

– Смотрите! – радостно выпалила я. – Вон тафетус! С разноцветными лепестками, как бабушка Налли и описывала!

– О точно! Ай, зараза какая, – с досадой вздохнула Дарла, – он же с той стороны ограды.

– Да демоны изнанки с этой оградой, – отмахнулась я, – сейчас перелезу и достану тафетус.

– Кира, ты что, это же Запретный лес! – перепугалась Аниль.

– Да обычный он, вы же видите, – я уже взялась за прутья ограды, осматриваясь, как лучше перелезать.

– Кира, это плохая идея, – мрачно возразила Дарла. – А уж если даже я говорю, что плохая, то точно делать этого не стоит.

– Слушайте, ну вы сами посудите. Солнце вот-вот сядет, другой тафетус нам уже не найти, да и парни, вполне вероятно, так и не отыскали. Тут нельзя медлить. Иначе провалим зелье, заодно практику, и ректор нас радостно выпнет из университета, навсегда закрывая факультет. А Запретный лес, сами видите, вполне обычный. Видимо, просто местные суеверия. Так что я сейчас туда и обратно.

Спорить никто больше не стал. Лишь Аниль взволнованно вздыхала, а Дарла хмурилась. Подтянувшись на прутьях, я кое-как перелезла через ограду, спрыгнула на траву и тут же сорвала тафетус.

– Ну вот, видите, а вы боялись! – я оглянулась и остолбенела.

За моей спиной не было ограды. И девчонок тоже. Да и лес вокруг выглядел иначе, как-то в один миг став из лиственного хвойным. Похоже, все-таки забираться сюда было не самой лучшей идеей…

Глава двадцать первая

Самое удивительное, я не испугалась. По крайне мере, пока.

– Дарла! Аниль! – позвала я на всякий случай. – Хоть кто-нибудь!

Но, чего и следовало ожидать, никто не откликнулся, вокруг царила мертвая тишина.

– Так, главное, не паниковать, – пробормотала я самой себе и с досадой добавила: – Ну что за невезение…

Впрочем, можно было особо и не переживать. Если уж самой не получится отсюда выбраться, то друзья уж точно помогут, не бросят в беде. А Рефу так тем более никакой Запретный лес не страшен. Ну а пока я сочла самым разумным оставаться на месте, чтобы легче было меня найти. Да и мало ли, что творится дальше в этом странном лесу, а здесь вроде бы все безопасно. Хотя бы на вид.

Я села прямо на траву и взялась рассматривать тафетус. Бутон цветка был плотно закрыт, но лишний раз я его трогать не решилась, памятуя слова Грана о ядовитой пыльце. Осторожно, стараясь не помять, я завернула растение в платочек и спрятала в кармане туники. Только сейчас озадачилась, что странно получилось. Лес тут совсем ведь другой, словно я вообще оказалась за многие километры. А тафетус почему-то существовал и там, и там. Или, может, все дело было в том, что я не отводила от него взгляда, пока пересекала границу Запретного леса, кто знает.

Время шло, но ничего по-прежнему не происходило. Я уныло разглядывала высоченные деревья, которые, казалось, росли чуть ли не с самого создания мира, и все гадала, что же это все-таки за место. Явно какая-то магическая аномалия. Здесь тоже уже опустилась ночь, вот только звезды на небе располагались иначе. Я, конечно, местную астрономию не знала совсем, но одно созвездие запомнила. Просто потому, что оно напоминало земную Большую Медведицу. А сейчас его вообще не было. Другое полушарие планеты? Вообще другой мир? Гадать можно до бесконечности…

Я уже даже начала задремывать, как вдруг почувствовала знакомый взгляд. Тут же подняла глаза. На ветке ближайшего дерева сидел тиун. Вот только здесь птица не исчезала, выглядела как вполне настоящая, а не магическая. Внимательно на меня смотря, она перелетела на ветку другого дерева, потом следующего.

– Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? – догадалась я. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Дар речи у тиуна, увы, не проснулся. Но я решила довериться интуиции и пошла за птицей. Конечно, тот факт, что она служит Алексу, не вдохновлял, но других ориентиров здесь все равно не имелось.

Сначала мой проводник перелетал с одного дерева на другое, причем все быстрее и быстрее. Потом вообще полетел по прямой, пришлось за ним бегом кинуться. Но птица все оборачивалась, проверяла, следую ли я за ней. Она как будто очень торопилась и, что самое ужасное, она постепенно становилась полупрозрачной! Оставалось надеяться, что тиун выведет меня до того, как окончательно исчезнет.

А пейзаж вокруг не менялся, словно мы раз за разом миновали один и тот же участок леса. Мне уже даже начало