от ужаса, но не рискнула. Мой перепуганный крик и так все еще повторяло эхо. Стоило сконцентрировать на этом внимание, аж мороз по коже пробежал – эхо отзывалось абсолютно разными голосами! Отчетливо звучали и женские, и мужские; и старческие, и детские – словно тут в темноте собралась целая толпа.

– Ау! – робко позвала я. – Здесь есть кто-нибудь?

И тут же невидимый хор подхватил мои слова. Они словно задавали мой вопрос друг другу, вдобавок с легким изумлением, словно дивились услышанному. Вот только меня эта перекличка вгоняла во все больший ужас.

Я осторожно попятилась назад, надеясь хотя бы нащупать выход из храма. Но сделала уже шагов пять, а стены так и не достигла. Снова замерла на месте, опасаясь вообще двинуться. Вдруг рядом пропасть? Или… Додумать я не успела. Эхо резко замолчало, и в давящей оглушительной тишине мой уникальный дар затрепыхался в душе испуганной бабочкой.

– Здесь есть кто-нибудь?.. – прошелестел чей-то голос во мраке, словно пародируя звучавшее до этого эхо.

– Здесь есть кто-нибудь… – раздалось такое же шелестящее, но уже справа и с утверждающей интонацией.

– Здесь есть… – теперь уже прямо.

Эти странные голоса звучали иначе, они были…реальными. Вот только у меня от ужаса чуть волосы на голове не шевелились. Кто бы ни были здешние обитатели, это точно не люди…

– Есть… – снова зашелестело справа. – И кто это… кто?..

– Уникальный маг!.. – раздалось чуть ли не оглушительно хором.

– Уникальный маг! Уникальный маг! Уникальный маг! – звучало со всех сторон и все ближе. И интонация была такая, словно стая хищников загоняла свою добычу.

– Смерть!.. Убить!.. Уникальный маг!..

Правую руку пронзила резкая боль, словно по ней полоснули длинными когтями. Ахнув, я в отчаянии вскрикнула:

– Послушайте, я не желаю вам зла, я вообще попала сюда случайно!

Но то ли меня не слышали, то ли мои слова не имели никакого значения. Со всех сторон звучало злобное:

– Уникальный маг!.. Убить!..

Казалось, во мраке ко мне тянется множество уродливых когтистых лап, готовясь вот-вот разорвать. Я даже чувствовала движение воздуха от мечущихся вокруг меня неизвестных. И ведь ничего не могла сделать! Бежать некуда! Защищаться нечем! Проклятье, но как же обидно умирать именно сейчас, когда только-только забрезжило счастье…

Теперь уже когти полоснули по левой ноге. Ахнув от острой боли, я упала на колени.

– Смерть… – прошелестело прямо над моей головой как последний приговор.

– Не трогать! – голос был громче и сильнее шелестящих.

– Уникальный маг… Уникальный маг… – ту же зазвучало в оправдание хором.

– Не трогать! – повторил голос категорично и следом добавил: – Он выбрал ее для себя!

– Он?.. Он!.. – шелестящие чуть ли не захлебывались подобострастием.

Воздух вокруг меня успокаивался, нападающие отдалялись.

– Он!.. – звучало все тише, пока совсем не сошло на нет.

Я бы даже спросила «Кто он?», но в тот момент я думала лишь о том, что пока чудом осталась жива.

– Пожалуйста, – тихо попросила я, надеясь, что незримый обладатель того сильного голоса все еще здесь, – помогите мне выбраться отсюда.

И почти тут же мне в глаза ударил свет. Настолько ярко, что я даже зажмурилась. И в следующее мгновение меня подхватил незримый поток – словно мощнейший порыв воздуха, и понес прямо к источнику света.

Впереди обрисовался арочный выход. Но стоило покинуть эти стены, поток воздуха все равно не остановился, увлекал меня дальше, прямо в небо. Позади остался храм, следом подобие площади с поваленными колоннами, затем озеро и, наконец, внизу замелькал лес. Скорость была дикая, но я все равно несколько раз заметила, как окружающий мир расплывался контурами. То есть, получается, я миновала как минимум пять магических завес.

Наконец, поток постепенно начал затухать и бережно опустил меня на траву. А я просто лежала, раскинув руки и все никак не могла отдышаться. Надо мной высились кроны вроде бы обычных деревьев, да и слышались невнятные шорохи ночного леса. Я повернула голову вправо и чуть не расплакалась от радости. Кованая ограда Запретного леса! Я снаружи!

Сев, я даже на всякий случай осторожно коснулась металлических прутьев – они оказались совершенно материальными, не иллюзией.

– Спасибо, спасибо, спасибо… – прошептала я, подняв глаза к небу.

Теперь я и боевую магию снова ощущала. Подумала бы даже, что все мне привиделось, вот только ноющие царапины были вполне реальными. Но что это за храм? Что за существа в нем? Почему они так не любят уникальных магов? И кто тот таинственный «он», о котором они говорили? По логике, конечно, получалось, что если то место сохранилось со времен древней расы, то и этот «он», скорее всего, Алекс. Но с другой стороны, каким бы иногда подлецом он ни был, мне казалось сомнительным, что ему чуть ли не поклоняются некие жути в древнем храме.

Впрочем, толку гадать. Пока имелись вопросы и поактуальнее. Я ведь понятия не имела, где нахожусь. Да, у Запретного леса, но на какой именно его границе? Не придумав ничего умнее, я просто побрела вдоль кованной ограды. Спохватившись проверила тафетус: цветок не пострадал, и бутон его, к преогромному моему счастью, по-прежнему оставался закрытым. Ну вот, обошлось почти без потерь. Но теперь надо было срочно найти остальных. Только бы Реф не отправился за мной в Запретный лес… Он же не найдет переход, та жуткая пожирающая тьма его точно убьет! Я кинулась бегом.

Наверное, в Запретном лесу время текло как-то иначе. Мне казалось, что я пробыла там чуть ли не полночи, но как в последствии выяснилось, совсем недолго. Девчонки только и успели, что сбегать за парнями да привести их к тому месту, где я за решетку перебралась.

Еще на походе услышав знакомые голоса, я вздохнула с неимоверным облегчением, поспешила вперед.

– Реф, не вздумай! – наседал Гран. – Ты пропадешь точно так же, как и Кира! Это же Запретный лес! Там своя особая магия, которая никому не подвластна!

– Знаешь что, Гран, – гневно ответил Реф, – я сейчас просто полностью магически опустошу это место и все, никакого Запретного леса у вас больше не будет!

– Ты что, да мало ли какие последствия, – присоединилась Дарла.

– Это наверняка опасно, – поддакнул Тавер. – Сначала хорошо подумать надо, обязательно другой выход найдем.

– Вот-вот, нельзя сломя голову кидаться следом! – упорствовал Гран.

– Так, или ты меня сейчас отпускаешь, – вполне серьезно предупредил Реф, – или мне придется сломать тебе руку.

Я уже подошла достаточно близко. Вся компания стояла у ограды. Я хотела позвать, но тут меня заметила всхлипывающая Аниль:

– Кира! – радостно закричала она.

Реф в мгновение ока оказался рядом