– Он в порядке? – Степа указал глазами на замершего профессора. – С ним что-то не то.

– Не обращай внимания, – она чуть улыбнулась, став опять той Селеной, которую Степа знал. – Он всегда такой в этих местах. Минут десять, и он отойдет и начнет работать.

Она нахмурилась.

– Странно только, что я ничего не чувствую. Как будто на меня не смотрят.

– Не переживай, – теперь уже улыбнулся Степа. – На тебя нельзя не смотреть.

Селена улыбнулась в ответ и показала пальцем на его запястье.

– Потом. Когда вернемся. Помнишь? Не сейчас.

Степа надулся от… чего-то. Хорошего, понятно. Конечно, помнит.

– Ну, мы тогда отлучимся ненадолго, ладно?

– Куда вы? – на лице девушки промелькнула тревога, а Степе вспомнился вдруг гала-люкс. Он чуть улыбнулся.

– Чему ты улыбаешься?

– Вспомнил, как ты на гала-люксе также беспокоилась. Потом улыбалась, потом злилась. Здорово было.

– Да ну тебя, – рассердилась Селена, и Степина улыбка стала шире. Ну, вот опять.

– Не переживай, – успокоил он ее. – Мы туда и обратно. Надо же знать, что происходит. А то здесь, – он постучал по снятому шлему, – не видно вообще ничего. Вас тут оставлять не опасно?

– Опасно? – переспросила Селена с каким-то непонятным выражением, мгновенно превратившись в ту зрелую женщину, которая Степе не очень нравилась. – Нет, нам здесь точно ничего не грозит. Наоборот…

Она как-то хищно усмехнулась и пообещала:

– Еще увидишь.

А потом ее лицо разгладилось, и она опять превратилась в просто Селену. Которая тихо-тихо, как будто боясь спугнуть своими словами что-то хрупкое, одними губами проговорила:

– Я беспокоюсь за вас… Тебя. Ты там осторожнее, ладно?

Степа не нашелся, что ответить. Он не раз слышал эти слова от других, в витрансе, читал в книгах. Но вот они впервые прозвучали для него. Прозвучали от той, кому Степа сам дал право за него беспокоиться. И он не нашелся, что сказать. Только тихо улыбнулся, прикрыл глаза и отошел.

Повернулся… и врезался в огромную кирасу декстеровского убээса.

– Готов? – прогудел неизменный переводчик на плече сакса. – Наболтались?

Донкат с трудом удержался, чтобы не наговорить резкостей.

– Готов, – насупился он. – Пошли.

– Можно их оставлять?

– Да, – кивнул Степа. – И даже если что-то пойдет не так, я не думаю, что мы сможем тут помочь.

– В принципе правильно, – согласился сакс. – Ну что, двинулись?

– Двинулись, – Степа решительно надел шлем.

Сакс поднял палец. Что?

– Канал не забудь включить.

Донкат молча хлопнул забралом. А то без него не разберется.

Обратно, как ни странно, идти было еще тяжелее, чем к туману. Не выпускают? Да ну, глупости. Подумаешь, ветки. Кстати, а откуда здесь взялся кустарник? Вроде же не было…

Но это все отошло на второй план, когда смазанная картинка на забрале шлема стала четкой. Донкат настолько был занят ожиданием этого момента, что, когда он наступил, Степа не сразу понял, что происходит. А происходила полная задница. Красных точек в небе стало не меньше, а больше. А зеленых – наоборот. Четыре саксовских бота гоняли одну «Жабу». В наушниках послышалось шипение Декстера. Степа присмотрелся к земле и сам зашипел так же.

Четыре двойки. Четыре! Уже не прикрытые никакими обманками. Энергию берегут. И свора бледно-красных вокруг.

Степа дернул ртом, перебрасывая канал связи. И услышал шипение Декстера. Он уже тут. И все. Донкат ждал грохот боя, непрерывные команды и доклады… А услышал лишь Шойса. Где остальные?

– Право на девять, – проговорил у него в ушах неестественно ровный голос. Степа подпрыгнул.

– Вижу, взял, – отозвался другой, молодой.

И опять тишина. И это бой? Это бой космоштурма?

– Сергей Петрович! – Степа почти закричал, до злых судорог испугавшись услышать в ответ, что Птах-Соловей уже не сможет ему ответить. Но на старого волка еще не сгенерили заряд.

– Ты что тут делаешь? – прорезался сквозь убийственную тишину голос полковника космоштурма. – Ты что тут делаешь?!

– Задание выполнено, – счастливым голосом доложил Степа.

Пусть ругается, пусть. Он жив. Степа сам не понял, когда саркастичный космоштурм стал для него дорог. Но стал. И он жив.

– Какое задание?! – Соловей, в отличие от Степы, радостными эмоциями не фонтанировал. – Вам что приказано было?

– Доставить группу, а дальше на наше усмотрение, – очень вовремя подключился Декстер. Если он и был рад слышать Соловья, на голосе это никак не отразилось. – Группа на месте, профессор колдует, Селена рядом. Мы прибыли на усиление.

– Димка, справа! – вдруг резанул уши крик. – Держи!..

Оглушительный треск в наушниках, и тишина. Страшная тишина.

– Назад, – в голосе Соловья не было ничего. Ни ярости, ни горечи. Ничего. Жизни там не было тоже. – Все назад. Отходим на двойку Декстера. Повторяю. Отходим на двойку Декстера. Идем на аномалию. Начали.

– Пингвин принял. Идем на сигнал.

– Пенек принял. Идем на сигнал.

Два доклада. Две двойки. Это все.

Теперь ждать. Только ждать.

– Шойс, – позвал вдруг Соловей. – Что перед вами?

Степа моргнул. Как что? Ночь. Темнота. Деревья.

– Узкий проход, – начал скупо докладывать сакс. – Просматриваемая длина – метров пятьдесят. «Звездным танцем» пройти можно только двойкой. Две не пройдут. Закончил.

– Принято, – эхом отозвался Соловей. – Внимание всем. За пятьдесят метров до Декстера сбрасываем обманки. Идем по одному.

– Пингвин принял. Пятьдесят метров – обманки. По одному.

– Пенек принял. Пятьдесят метров – обманки. По одному.

– Шойс, Степа, – еще раз вызвал их Соловей. – Прикройте нас.

– Да, сэр.

– Есть.

Декстер с Донкатом синхронно схватились за оружие. Ну наконец-то хоть какое-то дело. Степа, смотря на сакса, готовящегося к бою, старался повторять все его движения. Шойс оглянулся, выбирая место для отступления. Степа тоже. Сакс поудобнее перехватил плазменник. Донкат постарался скопировать его движение. Не получилось. Почему? Ах да, у него же «Дырка» сверху лежит. Ладно, нечего обезьянничать. Своей головой думать надо. Степа еще раз обернулся, просматривая дорогу, по которой придется уходить. Камней нет? Деревьев валяющихся? Ямы? Вроде порядок. Краем глаза он заметил, как Декстер привалился к стволу дерева, росшему возле дороги. Упор для стрельбы? Пожалуй. И ему не помешает. Донкат выбрал ближнее дерево и тоже прислонился к нему спиной. Перекрученные ветви тут же как будто спустились ниже, потянулись к нему. Степа не стал разбираться, кажется или нет. «Сейчас дотянетесь, – мысленно пообещал он, мрачно сжав правую руку на рукояти «Дырки». – На полствола опираться мне будет тоже удобно». Ветки тут же взвились вверх. Это тоже показалось?