Ламас коснулся ствола, присел на корточки, принюхался и недобро усмехнулся.

– Норный народец, – сварливо сказал он, – что я говорил, этому Кевлару нельзя доверять.

– Ну, норный народец, – я недоуменно пожал плечами, – а чем он нам угрожает, у нас, кажется, нет с собой домов, которые можно разрушить…

– Домов нет, – согласился Ламас, – зато норный народец сильно замедлит наше продвижение на юг. Только поглядите, милорд, земля здесь так изрыта, что можно провалиться в нее по пояс и, уверяю вас, можно угодить и в куда более серьезную яму, из которой потом до-о-олго придется выбираться, так что нам следует идти теперь очень осторожно, все время прощупывая землю, – он поднял вверх посох, – пойдем цепочкой, один за другим.

Я поглядел на Кара Варнана. Великан присел на ствол дерева, он морщился и ощупывал лодыжку.

– Да, – признался я, – должно быть, ты был прав, нам не следовало доверять Кевлару…

– А еще нам не следовало его отпускать, – проворчал Ламас, – провидцев лучше уничтожать на месте, как, впрочем, и темных заклинателей… чур меня… чур… – Он принялся плеваться вокруг, так что все кругом зашипело от его едкой слюны.

– Так ты же его сбил на лету, – напомнил я.

– Это для него так, игрушки, – махнул Ламас рукой, – бы-ы-ыстро оправится. Говорю же, живучая тварь.

– Кар, – обратился я к великану, – ты сможешь идти?

– Куда же я денусь. Правда, торопиться не стоит. Пойдем потихоньку.

– А у нас и не получится торопиться, – успокоил его Ламас, – я вот думаю, может, имеет смысл вернуться тем же путем, что мы сюда пришли, и по дороге пойти.

– Вряд ли это имеет смысл, – я покачал головой, – мы и так движемся вперед недостаточно быстро, давай-ка лучше встанем в цепочку, как ты советуешь, и пойдем через эту чертову пашню.

– Хорошо, – сказал Ламас и ткнул посохом в землю.

В то же мгновение его сучковатая палка провалилась почти наполовину. Ламас крякнул от досады и принялся тянуть ее на себя.

– Могу поклясться, – лицо колдуна от усилий приобрело оттенок спелой сливы, – там кто-то держит мой волшебный посох. Похоже, отобрать хочет.

– Чего?! – удивился Варнан. Он вскочил на ноги и поспешил колдуну на помощь. Вместе они принялись изо всех сил тянуть посох, но он не поддавался, а потом дюйм за дюймом стал уползать под землю.

– Так не пойдет! – взревел Варнан и принялся клонить посох влево. – Сейчас раскачаем и вытащим.

Посох вдруг резко дернулся, вырвался из рук великана и стремительно исчез под землей. Ламас издал сдавленный крик.

– Я так и знал! – гаркнул он и в приступе отчаяния дернул себя за бороду.

В это мгновение я увидел, как в нескольких шагах от нас из земли появилась маленькая темная головка с плоским носиком и бусинками хитрых глазок. Она сверкнула на меня черными зрачками и мгновенно скрылась в земле.

– Ламас, – вскричал я, – мне кажется, я только что видел норного жителя, он показал из норки свою голову!

– Значит, это они стащили мой посох, – с неудовольствием заметил Ламас. – Кевлар знал, куда нас послать. Теперь настраивайтесь на худшее, милорд, скоро они начнут шалить. А предметом их шалостей станем мы.

– Как это? – удивился я.

– А вот так. В местах своих поселений они развлекаются как могут. Это вам не жалкие норные мигранты, которых за хулиганство выкидывают из больших городов, это свободолюбивый народ, представляющий ужасающую разрушительную силу…

– И как мы можем избежать опасности? – спросил я, будучи после откровений колдуна совсем не уверен, что шалости норного народца окажутся безобидными.

– Ума не приложу, – ответил Ламас, – не нужно было слушать Кевлара.

– Это я уже понял, – рассердился я, – что ты все Кевлар да Кевлар, найди лучше выход из этого положения, а не то я решу, что ты недостоин жалованья в двести золотых.

– Не очень-то это честно с вашей стороны, милорд, – протянул Ламас, – но я не придам значения этим словам, думаю, они были сказаны сгоряча и я, несмотря на всю вашу горячность, все равно буду служить вам верой и правдой.

– Так ты вытащишь нас отсюда? – дернул Кар Варнан его за рукав. – Или болтать будешь?

– А почему, собственно, я? – насупился Ламас. – Может, лучше ты нас вытащишь? Я вас сюда не заводил. Наоборот, предупреждал, что ходить сюда не надо.

– Ты нас зато к вурдалакам заводил, – сказал Кар Варнан, – что тоже было совсем невесело.

– Теперь будем мне это припоминать до скончания века, – расстроился колдун, – давайте, давайте, вносите диссонанс в тонкую душу, кромсайте мое сердце на части. Мне казалось, что мы давно забыли об этом досадном происшествии. Тем более что и завел вас в болото вовсе не я, а злая воля Кевлара…

Тут я заметил, что на обглоданном древесном стволе неподалеку от нас сидят два маленьких черных человечка, один из них с увлечением ковыряет в носу, а другой скалит редкие белые зубки. Оба рассматривали нас очень внимательно и, казалось, искренне радовались завязавшемуся между нами спору. Я показал на них пальцем, и Ламас поспешно обернулся.

– Здрась, – звонко проговорил один из человечков.

– Ты хотел, наверное, сказать «здрасте», – поправил его Ламас.

– Не-а, – человечек радостно захихикал, – когда я хочу сказать «здрасте», я говорю «здрасте», а сейчас я просто хотел сказать «здрась».

Оба стали заливаться звонкими бубенчиками, толкая друг друга в бока и укатываясь так, словно перед ними был не потомственный принц Вейньет в сопровождении своих ближайших сподвижников, а странствующие комедианты.

– Чего смешного? – угрюмо спросил Кар Варнан.

– Ты смешной, – ответил человечек, и они снова захихикали, только теперь им вторил целый хор бубенчиков.

Я поспешно обернулся и увидел, что нас обступает целая толпа человечков, часть их выбралась из земли лишь наполовину – опираясь на маленькие ладошки и локотки, они наблюдали за нами, другие вылезли целиком – расселись на стволах деревьев и комьях земли, а кое-кто даже с остервенением жевал ее. Все они пялились на нас маленькими желтыми глазками с черными точками пытливых зрачков. Их было так много, что у меня зарябило в глазах.

– Никогда не видел столько норных жителей, – тихо сказал я Ламасу.

– Я тоже. Проклятый Кевлар, – проговорил Ламас, озираясь, как я отметил, со страхом. Наверное, он тоже не знал, чего ждать от такого количества норных жителей – будут ли они достаточно дружелюбны или, например, решат, что нами можно пообедать. Хотя, судя по аппетиту, с которым некоторые из них поедали землю, они были не плотоядны. Но кто знает, что за мысли могут блуждать в этих маленьких головках?

Они обступили нас и ждали чего-то, сохраняя упорное молчание. Если кто-то и перешептывался, то делал это едва слышно, прикрывая рот испачканной в земле розовой ладошкой.