и в разорванном на плече доспехе. Да и какая разница, как я выгляжу? Какое имеет значение подсыхающая на волосах кровь сразу двух демонов и одной неразумной полукровки? Мне все равно. Мне действительно уже все равно. И ничего уже неважно, кроме того, что на моих руках глубоким сном спит существо, отдавшееся мне целиком и полностью.

Лин…

Ох, Лин…

Я ласково поцеловала кошачий нос и, услышав в ответ тихое урчание, слабо улыбнулась.

В этот момент мне, пожалуй, больше ничего не хотелось. Век бы так сидела и наслаждалась чувством бесконечного покоя. Жаль только, что отдохнуть мне так и не дали. И жаль, что в какой-то момент внезапно подлетевшая Тень некстати вернула меня к реальности.

– Гайдэ?

– Да, брат? – отозвалась я, осторожно поднимая голову.

«Гор» тревожно оглядел мою грязную маску, насквозь пропитавшуюся чужой кровью, и присел напротив.

– Мы закрыли Воронку. Других Тварей оттуда нет.

– Хорошо, – равнодушно кивнула я, еще осторожнее ощупывая Лина, чтобы убедиться, что он действительно цел. – Как ребята?

– Живые.

– Это я и без тебя чувствую. А в целом?

– Погибло не так много народу, как я думал, – обронил брат. – Наших – всего пару сотен. У святош чуть меньше. Валлионцы – чуть больше. Но в целом неплохо. Тварям не удалось прорвать центр, хотя удар был страшный. Но ты оказалась права – они не слишком хотели нападать. Они не стремились обращаться в Теней. Они вообще плохо видели, поэтому и начали промахиваться: их ненавидели, это верно, но все-таки не боялись. Поэтому наши выстояли. И поэтому же погибших так мало.

– Сотни… – тоскливо повторила я, прикрывая глаза.

– Из почти что миллиона, – возразил он. – Поверь, это – невероятно малая цена за то, что они сделали.

– А раненые? Много их?

– Нет, – улыбнулся брат, и я вяло удивилась. – Их было много… до того, как ты дала им силы исцелиться.

Вот уж когда я действительно удивилась и против воли вырвалась из охватившего меня нехорошего оцепенения, больше похожего на небольшую смерть.

«Гор» наклонился ниже и дохнул знакомым холодком прямо в лицо.

– Те, кто был ранен легко, выздоровели. Те, кого зацепили сильнее, все-таки не погибли и в скором времени поправятся. А те, кто был при смерти, уже находятся на пути к исцелению… но лишь потому, что ты дала им возможность это сделать.

У меня в груди радостно екнуло.

– Брат, ты не шутишь?

– У нас есть погибшие, – все с той же странной улыбкой добавил он. – Но их очень немного в сравнении с тем, сколько могло бы быть уже завтрашним утром. И еще меньше в сравнении с тем, сколько их могло быть через три дня. Ведь те, кто погиб, скоро снова возродятся. Здесь. На твоей Равнине, в Долине, в Горах… мы ВСЕ ощутили это. ВСЕ почувствовали, что их смерть была легкой. И услышали, что именно ты сказала. Так что они вернутся, Гайдэ. Очень скоро – наши братья, сестры… все души, которые ты приняла и одарила благословением. Поверь, они благодарны тебе за это, Гайдэ. И мой народ благодарен тоже. Для нас честь служить такой Иште. И мы готовы это делать и дальше. Всегда. В жизни ли, в смерти ли… понимаешь?

У меня комок застрял в горле, когда перед глазами, как живая, встала старая Айна и ее покинутая хижина, рядом с которой я вдруг ощутила, что смерть – это еще не конец. Потом вспомнилась пустота, в которой мне тоже довелось недолго побывать. А следом за этим пришло странное ощущение, что мои слова – не просто слова. Что услышавшие меня души, что бы ни натворили и как бы ни нарушили равновесие, на этот раз не попадут в Тень. Не сейчас. Просто потому, что я позволила им вернуться БЕЗ прохождения через муки иного мира. Позволила прийти на свои земли и взяла за это ответственность. Взяла на себя их грехи и ошибки. И тем самым дала шанс снова пройти этот путь с самого начала.

– Хорошо, – облегчено вздохнула я, поняв, что не так уж сильно напортачила. – Пусть будет так. Я согласна.

– Ты молодец, – приглушенно рассмеялась Тень. – И шейри своего ты вовремя вытащила. А теперь пойдем обратно – брат там уже заждался. Извелись все, пока следили за твоими подвигами.

Я устало улыбнулась и поднялась, придерживая Лина левой рукой. Искренне радуясь тому, что он такой легкий, и с изрядной опаской думая о том, сколько долгих метров мне придется преодолеть пешком, прежде чем я найду, где упасть и закрою, наконец, глаза.

– А это еще что? – вдруг нахмурился брат, обратившись к лениво ворочающемуся на Плато войску.

Я без особого интереса проследила за его взглядом и с легким удивлением увидела вспыхнувшую над одним из холмов яркую белую звезду. Которая не просто взлетела высоко вверх, но еще и начала ощутимо клониться в сторону Степи, оставляя за собой длинный хвост искр, как несущаяся сквозь ночь ледяная комета.

– Это не наши, – напряженно заметил «Гор», всмотревшись в странное явление. – Точно не наши. Это чужая магия.

Я невесело усмехнулась, разом признав и белый цвет, и форму, и характер заклятия. Благо уже видела его один раз. Успела запомнить.

– Конечно, не наши, брат, – совсем-совсем другая магия, которая кланам недоступна.

– Но зачем? И почему она летит сюда?

– А ты не догадываешься? – грустно улыбнулась я, почему-то совсем не чувствуя страха.

«Гор» непонимающе обернулся, ненадолго оторвавшись от летящей «кометы».

– У меня на руках сидит ведьмин кот, брат. У меня под седлом был настоящий демон. Я ввязалась в бой с другим демоном и сумела его одолеть. Мы летали у вас над головами. Лин плевался огнем. Менялся. Отращивал крылья и всячески демонстрировал свои демонические способности. Открыто. Дерзко. Прямо перед носом у Ордена Карающей Длани. Как думаешь, что на этот счет подумали валлионцы?

Призрак вздрогнул.

– О Лойн…

– Для них я – темный маг, брат, – ровно закончила я, с каким-то необъяснимым равнодушием слушая собственные выводы. – Самый настоящий темный маг, который связался с демоном и продал ему свою душу. Я отдавала ему свою кровь. Я убила второго такого же демона и забрала… видимо, так это выглядело со стороны… его силу. Для чего? Для кого? Тут и гадать не надо. К тому же, я – Ишта, и они об этом тоже прекрасно знают. И я снова пробудила Степь. Меня послушались Твари. Скажи, как это расценивать, если они понятия не имеют, кто для меня Лин? И как на это смотреть, искренне веря, что Твари –