Я услышала смех Ноара и была так ошеломлена собой, что не заметила, как он обезоружил меня и рванул с собой на кровать. Через мгновение я оказалась в ловушке между мягким матрасом и его сияющими глазами.

– Ты станешь великой воительницей, – предсказал он мне, когда его пальцы нежно гладили мою ключицу, заставляя меня дрожать всем телом. Мое сердце теперь колотилось вовсе не из-за боевой обстановки.

– Маловероятно, если каждая из наших тренировок закончится уже через несколько минут в постели, – дерзко возразила я. Не то, чтобы я имела что-то против его метода работы…

Губы Ноара изогнулись в одной из его неотразимых улыбок.

– Это часть моего метода, – сообщил он мне, дергая за узел, удерживающий мою простыню на месте. – В конце концов я должен продемонстрировать правильную мотивацию.

Кольца и братья

После долгих нравоучений Шмелька о том, почему мы оставили его под дождем, через несколько часов мы покинули крепость Теней на спине Нокса. Впервые за долгое время я больше не ощущала той подсознательной неуверенности, которая стала моим постоянным спутником в Кассардиме. Ноар открылся мне и рассказал о своем самом темном часе. Его честность и уверенность заставили меня почувствовать себя непобедимой. Хотя я не знала, что сулило нам будущее, у меня было чувство, что вместе мы можем все. Это касалось не только Ноара и Шмелька, которые летели вместе со мной. Это относилось и к Ромэ и Пашу на шендаи рядом с нами, как и к Юносу, который держал Мо в седле перед собой. Немой воин и мой младший брат, казалось, прекрасно ладили. Неудивительно, если учесть, что язык никогда не был основным средством общения для Мо.

Но кое-какие неприятности все же омрачили нашу вылазку в пустыню. Наш небольшой отряд, состоящий из ближайших доверенных лиц Ноара, был далеко не всей делегации, которую князь Шаелль отправил к Сухому морю. Далеко под нами по песчаному мосту скакали около двух десятков воинов Теней. Черно-красный поезд, который, словно копье, проталкивался сквозь синие светящиеся души. Послы, дворяне и солдаты, в том числе светловолосый великий герцог и княгиня Теней, которая должна была выразить свое почтение от имени отсутствующего супруга.

Несмотря на то, что они стартовали раньше нас, мы быстро догнали их на нашем шендаи. И было похоже, что мы одновременно должны были прибыть в Хаматар – город Пурпурного пламени.

По-видимому, легендарная столица Сухого моря уже появилась в красноватом потоке песка и действительно превзошла мои ожидания. Перед нами лежал не пестрый пустынный город с атмосферой из «Тысячи и одной ночи», а геометрически упорядоченное скопление ярких, колоколообразных зданий. Они были построены на острове из черной породы и почему-то напоминали мне улья, увеличивающиеся в размерах к центру. В центре возвышался дворец князя Пустыни, похожий на храм инков.

Внезапно я почувствовала, как Ноар расхохотался за моей спиной. Я повернула шею и увидела, как он гримасничает Пашу. Граф тоже ухмылялся, сидя на своем шендаи, в то время как Ромэ только качал головой. Было совершенно очевидно, что друзья просто молча перебрасывались шутками друг с другом.

– Как это работает? – наконец уступила я своему любопытству. – Как вы можете вот так разговаривать друг с другом?

– На самом деле мы не разговариваем, – объяснил Ноар. – Мы просим Царство Теней послать нам образы. Это похоже на твое общение с Золотой горой.

– Царство Теней подобно Эгону? – вырвалось у меня. По впечатлениям от Черной лестницы я знала, что и у Теней есть своя воля. Тем не менее мне никогда бы не пришло в голову, что родина Ноара может обладать такой же личностью, как и Золотая гора, у которой было даже собственное имя.

– Нет, Эгон – это… примадонна, – весело заметил Ноар. – Царство Теней, напротив, относится скорее к молчаливому сорту. Оно неделимо, жестоко, справедливо и красиво.

По тому, как Ноар говорил об этом, мне сразу стало понятно, что он не просто любил свою родину, а действительно и по-настоящему имел с ней глубокие отношения. Для Ноара она была почти как член семьи.

– Но разве вам не нужно быть там, чтобы попросить Теней о чем-либо? – продолжала я.

Ноар поднял руку в поле моего зрения и пошевелил пальцами.

– Каждый из нас носит с собой кусочек Царства Теней.

Я озадаченно уставилась на его многочисленные безделушки.

– Кольца Девяти Посланников Смерти!..

– Угу, – подтвердил он. – Эти кольца создаются парами. Что облегчает прямую связь.

Я схватила его руку и внимательно изучала ее, пока в какой-то момент не почувствовала подбородок Ноара на своем плече.

– Это помогает мне связываться с Ромэ, – сказал он, а затем, в свою очередь, стал показывать разные кольца. – Это – с Пашем. Вот это – с Дрокором. – Он переключился на другую руку и продолжил. – Киза. Юнос. Эсекра. – От меня не ускользнуло, что Ноар оставил несколько безделушек, которые, вероятно, связывали его с людьми, которых я еще не знала. – Этот, – сказал он, постукивая по своему широкому металлическому браслету, – был выкован из одного из перьев Нокса. А это… – Ноар указал на изящное кольцо с красным драгоценным камнем. – … Это аналог твоего.

Моего?! Не говоря ни слова, я поднесла к нему свою руку и моргнула, глядя на свое обручальное кольцо. И в самом деле. За исключением рубинов, два украшения, казалось, идеально подходили друг к другу, как если бы они были вырезаны из одного и того же куска камня.

– Означает ли это, что мы также можем обмениваться мыслями и образами? – взволнованно спросила я. – Почему ты никогда не говорил мне об этом?

Сейчас, пока мы должны были продолжать разыгрывать перед всеми непримиримую пару, это, в конце концов, могло стать настоящим спасением ситуации.

– Ты не принадлежишь к народу Теней, поэтому не знаю, сработает ли это. – Он вздохнул, как будто эта тема давалась ему тяжело. – Я никогда не пробовал, потому что это может быть довольно тревожно, когда кто-то еще проникает к тебе в голову. И я не хотел, чтобы ты чувствовала себя стесненной и, возможно, захотела бы снять кольцо.

От его признания у меня потеплело на сердце. Я переплела свои пальцы с его и прижалась к груди Ноара.

– Попробуй, – мягко попросила я его.

Едва это желание прозвучало, в моем сознании возникли образы. Павильон на озере всего потерянного. Поначалу я не знала наверняка – может быть, я сама вызвала эту картину, потому что мне так отчаянно хотелось, чтобы это сработало. Но потом увидела себя спящей в постели – измученной,