Карвен приземлился перед опущенным подвесным мостом. Перепончатые крылья с легким шорохом сложились за спиной. В принципе, ему ничего не стоило перемахнуть и через стену, окружавшую замок, но его внимание привлек странный вид моста.

Мост был скорее не опущен, а уронен рукой какого-то великана. Два угла его опирались на землю по краям рва, ещё два опасно провисли в воздухе, делая конструкцию неустойчивой. Одна из цепей, опускавших мост, была разорвана, вторая лопнула у нижнего крепления. Рваные остатки качались на ветру, издавая слабый звон.

Карвен слегка встряхнул лежащего на его лапах Л'эрта, пытаясь привести того в чувство. Вообще-то он предпочел бы отнести раненого вампира к себе, но тот заладил, как заведенный, что ему срочно нужно в Орион, и не успокаивался, пока Карвен не пообещал, что донесет его сюда.

– Л'эрт, очнись. Я чувствую тут след чужой силы. И довольно значимой. Если ты тут кого-то прятал, оно сбежало.

– Какой еще силы? – Л'эрт с трудом сфокусировал взгляд на мосту. – Что здесь произошло?! – Он попытался встать, по Карвен сжал лапы, не давая ему это сделать.

– Не дергайся, и так еле дышишь.

– Я должен попасть внутрь! Пусти! – Он вывернулся из копей Карвена и бросился по шатающемуся мосту внутрь. Тот опасно накренился направо, но вампир успел преодолеть его до того, как тот начал заваливаться в ров. Карвену пришлось воспользоваться крыльями.

Л'эрт пересек внутренний двор, шатаясь из стороны в сторону и то и дело падая на камни. Ткань повязки опять набухла кровью. Карвен без труда догнал его и зашагал рядом, приноравливаясь к дерганой походке Л'эрта.

– Может, тебе помочь? – поинтересовался он.

– Не хочу увеличивать свой долг, – не оборачиваясь, зло бросил Л'эрт.

Карвен хмыкнул, но настаивать не стал.

Камни внутреннего двора местами что-то спекло в единую массу, словно здесь порезвился дракон. Входные ворота замка были распахнуты настежь, одна из створок была почти полностью оторвана и висела только на одной петле. На дереве остались глубокие следы когтей.

Она лежала на полу, у самого подножия длинной витой лестницы. К ее телу по ступенькам спускалась широкая алая полоса, поблескивающая влажным в дневном свете. Каскад черных кудрей разметался по каменному полу, скрывая лицо. Кремовое платье обильно запятнано кровью.

Л'эрт бессильно опустился на колени возле ее тела. Ему хотелось закрыть глаза и поверить, что все происходящее не более чем дурной сон. Очередной дурной сон. Сначала Ралернан, теперь это… Боги, да что же случилось с этим миром?!

Дрожащей рукой он отбросил в сторону пушистые волосы. Широко распахнутые ореховые глаза невидяще уставились в потолок. Голова эльфийки была вывернута под неестественным углом, указывая на сломанные шейные позвонки. Тело было покрыто множественными порезами. Л'эрт решил, что ни то, ни другое не явилось причиной смерти. На тонкой шее чернели две маленькие точки. Кожа погибшей была сероватого оттенка, указывавшего на смертельную кровопотерю. Он склонился и вдохнул все еще державшийся в зоне укуса горьковатый запах так хорошо знакомых ему духов.

Ему хотелось заорать и заплакать одновременно. Она ведь доверилась ему, будь все проклято! Доверилась, а он не смог ее защитить! Боги, неужели Валина все это время притворялась? Притворялась и ждала удобного случая?! Но почему так долго?! Прошел же не один год! Он с силой ударил кулаком по каменным плитам, пытаясь унять пылающий в душе пожар.

– Думаю, наличие трупа здесь не предполагалось, – заметил Карвен из-за его спины.

Л'эрт резко обернулся:

– Уйди. Я не желаю слушать твои комментарии!

– Придется. Пока не заплатишь по счетам. – Карвен лениво взмахнул крыльями, сгоняя слетевшихся на кровь мух.

– Тогда отымей меня и убирайся! – сорвался Л'эрт.

Карвен едва слышно фыркнул.

– Ах да, прости! Я же совсем забыл, что принцесса У нас – это ты! – добавил Л'эрт. Злость в его голосе мешалась с бешенством и болью. – Но твоим счетам придется подождать. Я сейчас явно не в том настроении!

Карвен некоторое время молча смотрел на него неподвижным взглядом глубоко посаженных красных глаз. Потом чуть заметно пожал плечами и начал перекидываться в базовую форму. Кости и кожа словно плавились и перетекали, меняя очертания. Зрелище было жутким. Изменениям не подверглась только пентаграмма, висящая на шее монстра.

Л'эрт отвернулся. Процесс перекидывания его не пугал, ему случалось видеть такое и раньше. Сейчас все его мысли занимало лежавшее перед ним изломанное тело. Он провел кончиками пальцев по коже эльфийки. Она уже утратила тепло и казалась холодной. Л'эрт осторожно коснулся ее век, закрывая остекленевшие глаза.

– Она была тебе так дорога? – поинтересовался Карвен уже обычным голосом. Ему не было любопытно. Скорее, он пытался понять, зачем бессмертному созданию тратить свои эмоции на протирание каменных плит и бессмысленную истерику. Запах крови был еще свежим и приятно дразнил его обоняние. Нет, он был слишком сыт и к тому же считал питание трупами ниже своего достоинства. Да и навряд ли в этом теле осталось много крови. Но ощущение все равно было вкусным.

– Она меня любила. И я ей слишком многим обязан. Был обязан, – поправился Л'эрт.

– Что тебе-то с ее чувств? Зато теперь ты свободен от своих обязательств, какими бы они ни были.

– Ты никогда не поймешь, – тихо ответил Л'эрт. – Ты слишком хорошо постарался уничтожить в себе эту часть души.

Карвен какое-то время молча наблюдал, как пальцы Л'эрта гладят испачканные в крови черные локоны, а потом предложил:

– Я могу ее поднять. Если хочешь.

– Что? – Он поднял голову.

Карвен стоял, прислонившись спиной к перилам лестницы и лениво перекатывал в ладони осколок камня. Черный цвет его одежд полностью совпадал с оттенком волос и подчеркивал прозрачно-белую кожу. Пентаграмма скрылась под каскадом кружев рубашки, сейчас ее не было видно. Кисти вампира до половины фаланг пальцев тонули в кружевной цене.

– После смерти прошло меньше суток. И как минимум один раз ее кусали. Я могу поднять ее как вампира.

– Карвен, я ее не кусал. А Валины, кажется, нет в замке. Я ее не чувствую.

– По-моему, у тебя был слишком насыщенный день. Ты упускаешь очевидные вещи. Какая разница, в замке она или нет. Она приносила мне клятву крови – я могу призвать ее откуда угодно.

– Клятву? – заторможенно повторил Л'эрт.

– Именно. Как главе ковена. Кстати, хорошо, что напомнил. Тебе тоже положено ее принести.

Л'эрт нервно расхохотался. Смех пугающим многоголосым эхом отразился от каменных стен.