Собиратель коснулся руки товарища, как бы прося его ослабить хватку, и перехватил парнишку за шкирку:

— И часа не прошло с тех пор, как мы заключили с тобой сделку, а ты уже получил оплеуху и нарываешься получить вторую.

Мальчишка запротестовал:

— Да я просто хотел глянуть, чего там, на этом корабле. А эта сволочь…

Здоровяк не стерпел:

— Ну, всё, говнюк…

Он потянулся к шее пацана, но тут сержант, молча наблюдавший со стороны, достал из-за пояса пистолет и хладнокровно выстрелил мальчишке под ноги. От неожиданности тот подскочил, как застигнутый врасплох заяц, и спрятался за могучей спиной Йована, поглядывая из-за его плеча большими испуганными глазами.

— Раз уж ты выпустил его, — обратился прогрессист к Матвею, убирая пистолет обратно в кобуру, — сделай так, чтобы этот зверёныш вёл себя подобающим образом. В противном случае я выстрелю чуть повыше, и его отстреленные яйца будут на твоей совести, собиратель. Ты же у нас из совестливых, верно?

Миша смачно харкнул в сторону и направился к надстройке.

— Чего это он? — проводил сержанта взглядом Йован.

— Потом расскажу, — ответил Матвей и взглянул на мальчишку. — Надеюсь, ты всё понял?

На этот раз Тихон удержал рот на замке и лишь утвердительно кивнул.

— А где Арина? — спросил Матвей, не отыскав взглядом девушку.

— Вроде как, осталась на мостике.

Собиратель ещё раз осмотрел палубу, и до него вдруг дошло, что вся команда была здесь, а это значит…

— Стой, ты оставил её одну вместе с этим?..

Йован с беспомощным видом открыл рот и покосился на мальчишку:

— Проклятье, я даже как-то и не подумал…

Остальное он не договорил, поскольку быстро ринулся за перепуганным до смерти Матвеем. Тот на бегу достал револьвер, уже взвёл курок и был почти уверен, что прямо сейчас пустит оружие в ход.

Поднявшись по лестнице, собиратель резко открыл люк на мостик. Сидевшая на диване Арина вздрогнула и посмотрела на него встревоженным взглядом. Затем её внимание переместилось на запыхавшегося здоровяка, ворвавшегося следом.

Стоявший за штурвалом Лейгур обернулся через плечо и тихо хмыкнул.

— Что случилось? — девушка приподнялась с места, и Матвей заметил у неё на шраме недавно нанесённую мазь.

Он молча переглянулся с Йованом, и беспокойство в их глазах постепенно угасло.

— Ну⁈ — потребовала Арина. — Чего молчите-то?

Теперь уже и капитан заинтересовался происходящим и обернулся в их сторону.

— Всё нормально, — выдохнув, ответил собиратель.

— Раз всё нормально, чего ввалились тогда, как бешеные? — девушка плюхнулась на диван и постаралась повернуть голову так, чтобы не было видно шрам. — Ну, нашли кого-нибудь? Есть кто живой на этом корабле? — спросила она через секунду, раздираемая любопытством.

Матвей покачал головой и подошёл ближе к дивану. Арина тихо кивнула и поджала губы, словно ожидала такой ответ заранее.

— Да, кстати, Матюш, расскажи хоть, что вы там нашли? — задал вопрос Йован. — Уж больно интересно знать, но ступать на борт этого судёнышка я жуть как не хочу. У меня от него мурашки по коже.

Собиратель коротко и без лишних подробностей описал им то, что, по его мнению, произошло на борту «Дьявола» несколько дней назад. Перепалку с Мишей касательно взрывчатки упоминать не стал, оставив это на потом.

— М-да, бедолаги. На обратном пути взять и… — Йован цокнул, не сумев подобрать слов.

— Ты часто встречался с подобным, Матвей? — помолчав с минуту, спросила Арина. — Чтобы мерзляки нападали на суда в этом субэкваториальном поясе?

— Нет, никогда, — ответил собиратель. — Но, откровенно говоря, большинство своих вылазок я совершал по Тихому океану. По Атлантическому мне доводилось плавать лишь несколько раз, много лет назад. Ещё с Дэном…

Внутри словно иглой кольнуло, когда он вновь вспомнил теперь уже бывшего товарища.

Вдруг в их разговор вмешался Лейгур, наблюдающий за «Дьяволом» через панорамное окно:

— Они умнеют.

— Что? — переспросил его Йован.

Исландец повернулся к ним лицом.

— Жуки умнеют. Раньше они действительно просто пролетали мимо, если на борту корабля никого не было. Экипажи без труда проплывали пояс, просто не появляясь снаружи и тихо сидя в кубриках и каютах. Но в последние годы нападения участились. Жуки, словно стали понимать, что их дурят, и всё больше кораблей теперь пропадают без вести и не возвращаются, — он взглянул на Матвея. — Спроси ты сейчас любого собирателя в «Мак-Мердо», они тебе хором это подтвердят. Последние пару лет по Атлантике рейды сократились в разы.

Йован запротестовал:

— Умные жуки? Бред.

— Это ты называешь их жуками, — отрезал исландец, — опираясь на внешнюю схожесть с земными насекомыми. Но на самом деле ты понятия не имеешь, как устроены эти твари, как они мыслят, как эволюционируют. Эти существа не из нашего мира, и мы не знаем о них абсолютно ничего. Помяни моё слово, возможно, пройдёт несколько лет, и безопасная Антарктида, к которой мы так привыкли, перестанет быть таковой.

Здоровяк молчал, по всей видимости, признав правоту исландца.

— Если хотим выжить, следующие несколько дней нам нужно быть готовыми ко всему, — заключил Лейгур и вновь обратил свой взор в сторону болтающегося на волнах «Дьявола».

Глава 18

Ни звука

8 февраля 2093 года

Вадим Георгиевич очнулся на следующий день после встречи с «Дьяволом». Произошло это утром, когда вышедшая на палубу после завтрака команда заметила ковыляющего по палубе старика, который с удивлением на лице рассматривал океанскую гладь вокруг.

Ясир и Надя немедленно бросились к нему и подхватили его аккурат, когда его ослабевшие ноги дали слабину, и он стал падать. Врач стал ругать пациента, упрекая за покинутую койку в подобном состоянии, в то время как Надя, сдержанно улыбаясь, выказывала свою радость и подбадривала выглядящего как привидение начальника.

Тем временем Тихон, хорошо помня, что последнее слово в отношении его судьбы принадлежит старику, которого он ранил, осторожно наблюдал за происходящим, укрывшись за спиной Матвея

— Ну че, сейчас? — нарочито ленивым, но в то же время взволнованным голосом спросил он.

— Нет, чуть позже, я скажу, — велел Матвей.

Мальчишка невольно выдохнул.

Еще прошлым вечером Матвей, словно в воду глядев, подозвал Тихона к себе и настоятельно посоветовал ему подготовить слова с извинениями.

— Чего-чего? — недовольно прыснул тогда пацан.

— Думай, как ты будешь