нескольких тоннах ракетного топлива.

— Предварительная, — продолжала Смирнова, — главная. Десять, девять, восемь…

Не к месту вспомнилось, что я не посмотрел обязательный для всех космонавтов «Белое солнце пустыни». Правда, его в этой вселенной не сняли, да и я, вроде, не совсем космонавт — только покину атмосферу и сразу обратно.

— … три, два, один. Старт!

Вибрация усилилась, и Земля дрогнула, отдаляясь.

— Поехали! — воскликнул я.

— Первый, как самочувствие? — через минуту спросила Смирнова.

— В норме, Хьюстон, — ускорение, прижавшее меня к креслу, было, но терпимое. Я ожидал б о льших нагрузок. Наверное, всё дело в усиленном магией организме — мой источник с лечебной стихией Жизни сам купировал всю побочку от перегрузок.

Тем временем ракета всё набирала высоту, высотомер уже показывал двадцать тысяч метров.

— Хьюстон, наблюдаю вращение аппарата, — я увидел, что небо и Земля начали меняться местами.

— Первый, сильное вращение? Ускоряется?

— На первый вопрос — нет, второй — вроде, нет.

— Тогда, это нормально. Приготовься через минуту нажимать кнопку.

Огляделся. Небо уже налилось чернотой, Солнце уменьшилось в размерах и стало ярче, его жёсткие лучи начали слепить.

Я надел солнечные очки и кинул взгляд на высотомер — уже шестьдесят километров. Ракета продолжала набирать высоту, она перелетела Бискайский залив и двигалась над территорией Франции. В душе возникла эйфория. Юра, я сделал это! Русские в этой вселенной тоже пионеры в космосе!

— Первый, начинаю обратный отсчёт. Десять, девять…

Придавленный ускорением, я с усилием повернул голову вправо и положил палец на красную кнопку. Вот и заканчивается мой первый космический полёт. Хотя, по мнению русских в той вселенной, все полёты ниже ста десяти километров не считаются. У американцев потолок итого выше — сто двадцать два километра, иначе ты не астронавт, а обычный стратосферный турист. А я даже до сотни кэмэ не поднялся. Ну, хорошо, пусть я буду считаться не космонавтом, а обычным туристом, всё равно первый.

— … три, два, один. Стоп машина!

Я нажал красную кнопку. Нажал ещё раз. Может, Ксюха провода перепутала? Нажал оранжевую со сбросом ступени и похолодел — двигатель продолжал работать, ракета продолжала бодро набирать высоту, никак не реагируя на все мои потуги.

— Хьюстон, у нас проблемы, — передал я в эфир.

* * *

Лиза спешила, как могла. После разговора с Екатериной она сразу собралась и вылетела на дирижабле в Мадрид. Конечно же инкогнито, хотя накануне спецслужбы испанцев были предупреждены о прилёте второго лица Российской империи. Быстрое прохождение пограничного контроля по дипломатическому коридору, и вот графиня Северная уже едет по извилистым улицам на бронированном Аурусе в сопровождении микроавтобуса охраны в королевский дворец.

Время тянулось мучительно медленно, но, наконец, она у цели. Вышла из машины, и уже на ступенях дворца раздавшийся гул с Востока заставил обернуться Романову. На её глазах, оставляя за собой дымный след, в небо взлетала ракета.

— Графиня Северная, с возвращением. Позвольте вас проводить в отведённые вам покои, — подчёркнуто вежливый мажордом поклонился, встретив Елизавету на входе.

— Всё потом, я сначала к Ярославу! — она обогнула разодетого мужчину и быстро пошла по знакомому маршруту.

— Постойте, погодите… — попытался притормозить её мажордом, но кто в мире сможет остановить архимагиню, задавшуюся целью?

Лиза взлетела по ступенькам, пронеслась ураганом по длинным коридорам (ну, кто так строит?!?) и… у дверей в апартаменты Ярика неожиданно столкнулась с боевой группой смертельных гадюк.

— Ваше Высочество… — растерянно произнесла самая крупная, Кобра, кажется.

— Здравствуйте, девочки. У себя? — она кивнула на дверь.

— Эмм, тут такое дело… — промямлила другая гадюка.

— Он там что, с Альфой развлекается?!? — Лиза не увидела начальницу гадюк и сделала для себя логичный вывод. Она раздвинула женщин, решительно распахнула дверь и шагнула внутрь.

В комнате у открытого окна стояли все знакомые лица: Аня Лопухина, Варя Мухина, Лена Бойко и Наташа Ягужинская. Правда лица эти были какие-то нерадостные.

— Где Ярослав?!? — рявкнула она. Не получив ответа, её глаза полыхнули красным, а в руке сформировался фаербол: — Я — архимагиня Романова, отвечайте!

— Да мы ту все архимагини, — шмыгнула носом Наталья и с тоской посмотрела в небо. Лиза, поняв, что случилось что-то из ряда вон, развеяла фаербол.

— Но я беременна, — растеряно произнесла Лизавета.

— Мы как бы тоже все немножко беременны, — с сарказмом ответила Мухина. — Добро пожаловать в клуб.

В это время голосом Ярика зашипел стоящий на подоконнике радиоприёмник:

— Хьюстон, разгонная ступень выработала топливо и сама отключилась. Произвёл сброс ступени в ручном режиме успешно. Высота сто двадцать тысяч, удаляюсь от Земли.

— Первый, ты, главное, не паникуй и будь на связи, произвожу расчёт твоей орбиты, — прозвучал взволнованный женский голос, в котором проскальзывали истеричные нотки.

— Где Ярик? — помертвевшим голосом спросила Елизавета, подходя к окну.

— Он улетел! Но обещал вернуться, — срывающимся голосом произнесла Наталья и уткнулась в плечо Елене. Её плечи сотряслись в беззвучных рыданиях.

Глава 20

— Эй, мужик, я принц, ищу Спящую Красавицу, где она?

— Аааа, новенький? Вон там, развлекайся. Только смотри, не целуй её!

* * *

Бывают моменты, когда становится всё кристально ясно. Уходят на второй план второстепенные мелочи, в мозгу возникает звенящая пустота, в которой бьётся единственная мысль: «Всё, допрыгался. Это конец!» Подсознание услужливо дополнило фразу анекдотом про Штирлица: «А где же пистолет?», но я запинал это не вовремя всплывшее воспоминание в дальний угол.

Во-первых, я ещё жив, и это главное. Тем более оказалось, что до конца умереть у меня один раз уже не получилось. А во-вторых, Смирнова сказала, что воздуха она закачала в баллоны с запасом на два часа дыхания, так что на один оборот вокруг Земли точно хватит — Гагарин вон полтора часа по орбите летал.

— Первый, я рассчитала твою траекторию, — сквозь треск помех прозвучал изменённый расстоянием голос Ксюхи. — В апогее ты поднимешься до трёхсот двадцати кэмэ, в перигее опустишься до ста пятнадцати. Это будет над пустыней Сахара в Африке. Твоя задача — придумать, как направить капсулу в нижней точке орбиты к Земле. Придумаешь — затормозишь об атмосферу и приземлишься на территории Европы. Капсула у тебя подготовлена к приземлению. Если приводнишься, жмёшь синюю кнопку, отстреливаешь парашюты и ждёшь спасательную команду. Как понял?

— Понял тебя,