в один день? Да еще так открыто? Уверена, что слухи не врут?

— Нет, это же слухи. Но несколько людей, чьему мнению я доверяю, подтвердили факт встречи.

— Похоже, твоя провокация с графом удалась, — признала первая.

Баронесса постаралась скрыть победную улыбку. А ведь кто-то, не будем показывать пальцем, явно сомневался в ее способностях организовать операцию прикрытия, должную обострить отношения между пажом Вельком и третьим принцем.

— Стоило новостям дойти до третьего принца, как он тут же напросился на встречу, — задумчиво продолжила первая. — Обеспокоился, что из-за глупости подчиненного сорвутся какие-то договоренности и придется прогнуться перед горным львом ниже, чем оговорено, — сделала она вывод. — А узнав о встрече третьего принца с эмиссаром льва, тут же подключился первый, боясь остаться за бортом. Дружная императорская семья… И все нити связи ведут к Гарну Вельку. Интересно, очень интересно.

Она уже и позабыла, сколько раз повторяла это слово, когда дело касалось одного шустрого пажа. Если не считать той единственной встречи в самом начале турнира и дружбы с виконтом Константином Дорал-Ранком, то ничто не говорит о какой-то связи между Гарном Вельком и Александром Ранком. Но эта связь очевидна! Принцы империи встреч с простыми пажами не ищут.

— По городу ходят слухи, что он чуть ли не потерянный сын императора и новый претендент на престол, — мелодично рассмеялась баронесса. В правдивость этого слуха она не особо верила, но всегда приятно подкинуть первой задачку.

— Чушь, — раздраженно фыркнула первая. — Даже будь он бастардом императора, то у него нет никаких прав на престол. Да и корону первый и третий принцы кому-то постороннему так просто не отдадут.

— Так какой же он посторонний, если он их брат? — невинно уточнила баронесса.

Первая задумалась. Версия бредовая, но возможно в ней есть какое-то рациональное зерно? Для сына императора Гарн Вельк слишком молод. А вот внук… Бастард одного из принцев? Этот вопрос стоит обдумать, как и возможные расклады.

— Брат не брат, а попытку подло отобрать у Веснота победу третий принц воспримет как оскорбление, — пробормотала она.

Четвертая нахмурилась. На первый взгляд план первой выглядел безупречным, да вот беда, для второго, более пристального взгляда не оставалось времени. Подготовка завершена, осталось только подловить нужный момент и отдать команду.

— Все готово, но меня смущает этот прощелыга журналист Энно, — кисло призналась она. — Он постоянно крутится рядом с Вельком. Нет никаких гарантий, что он не сумеет обеспечить пажу алиби.

— Хм… — задумалась первая. — Он тебе нужен в столице?

— Не особо, — пожала плечами баронесса.

Связей в столице среди пишущей братии у нее хватало. Вернее, среди подлинных хозяев вроде бы независимой прессы. Да свобода прессы декларируется одноименным манифестом императора пятидесятилетней давности. Но то, что декларируется, не всегда совпадает с тем, что происходит на самом деле. Кто платит деньги, тот и заказывает новости.

— Сможешь поразить его своими чарами и заманить в нужное место?

— Легко! Прискачет по первому зову, — баронесса гордо выставила грудь вперед, наглядно демонстрируя, какими именно чарами будет завлекать беднягу журналиста. — Он давно ко мне неровно дышит. Но нет дела, нет тела.

— Хорошо. Кто нам мешает, тот нам поможет. А затем… исчезнет, — холодно закончила первая, сверкнув темными глазами.

Глава 27 Назначенная встреча

Прошедший бой оставил двоякие впечатления. Да, мы победили. Но все прошло не так блистательно, как мне хотелось. Вечное несоответствие планов и их воплощения в жизнь. Ведь у противника есть и свои планы. Следовать твоим он подло не намерен.

Сразу устраивать разбор допущенных ошибок не стал. Все слишком вымотались и мечтали о трех вещах: душе, отдыхе и еде. Выслушивание нотаций в этот список не входило.

Даже мастер-наставник Толдокар, большой любитель опустить своих учеников с небес на землю, это понял.

— Поздравляю с победой, — коротко бросил он, выразительно поиграв бровями в мою сторону, но больше ничего не сказал.

Хлопнув «Егеря» по стальной ноге, малыш сегодня отлично поработал, оставляю его заботам техников. Остальные члены команды в том или ином состоянии помятости выбираются из своих големов. Бой был тяжелым, все выложились на сто процентов. Все, кроме одного, не будем показывать пальцем на Сагара.

— Гарн, ты уже все? Жду у входа. Приглашаю ко мне на обед, — вышла на связь Ланилла. Бой сегодня один, поэтому сидеть в ложе не имело смысла, но это вовсе не означает, что она готова меня отпустить.

— Давай позже, — мысленно поморщился я. В других обстоятельствах я был бы рад пообедать у почтенного Загима. Но сейчас мне меньше всего хочется ехать на другой конец города, чтобы набить желудок. Это тебе не сто метров до зрительских лож пройти.

Кроме меня Ланиллу никто не слышит. В последние дни своей кровью дочь почтенного Загима не делилась даже с Дэей. Зато вся команда может слышать мои ответы, такова специфика работы амулетов.

Дэя посмотрела удивленно, но быстро сообразила, с кем я веду беседу, и только насмешливо ухмыльнулась, встав поближе. Сагар и остальные оказались достаточно тактичны, чтобы сделать вид, что ничего не происходит.

— А у меня есть волшебное слово, — небрежно обронила Ланилла, не думая отступать.

— Твой повар? Обойдусь без волшебства.

— Не угадал! Это слово — ванная.

Перед моим мысленным взором предстало это дивное сооружение в поместье почтенного Загима. Горячая вода. Пышная шапка мыльной пены. Проклятье! А Лан хорошо меня изучила — знает куда бить. Искушение вкусным обедом я бы прошел, но два искушения разом — это слишком много.

— Хорошо, — сдался я. — Ты у входа? Жди меня, скоро буду.

— И меня, — тут же влезла Дэя, просунув свою руку мне под локоть. — Ты же не против?

Иногда мне кажется, что она меня самым наглым образом использует, чтобы досадить подруге-сопернице. А потом приглядываюсь внимательно и понимаю — не кажется. Интересно, обратила бы Дэя на меня столь пристальное внимание, если бы не Ланилла?

Впрочем, сам я тоже хорош. Все мое ухаживание за будущей супругой свелось… да ни к чему не свелось. Времени нет!

— Я то не против, а