Пустой парк, по которому гуляет лишь ветер. Одна женщина, озираясь, тащит тело другой, уверенная, что убила ее. Сгибается, заталкивая его под еловые лапы. Золотая нить цепляется за сучок и повисает на ветвях.

Маша увидела всю сцену так отчетливо, словно сама присутствовала при этом.

«Но что же мне делать теперь?»

– Маша!

Она вскрикнула от неожиданности. По тропинке к ней бежал Сергей в наспех наброшенной на плечи куртке. Пятно от включенного фонарика прыгало перед ним по земле.

Выглядел он устрашающе. При своих медвежьих габаритах Бабкин обладал медвежьей же ловкостью и проворностью. Казалось, если на его пути кто-то встанет, эта стремительная глыба просто сметет его.

Машу меньше потрясло бы появление самой Липецкой.

– Сережа! Что ты здесь делаешь?

– Это я тебе должен этот вопрос задать! – рыкнул он. – Я просыпаюсь, тебя нет, рядом записка! Звоню – нет сети! Я весь парк обыскал, черт возьми! Боялся найти твой труп! Что происходит?!

Он был разъярен и напуган, и от страха ярился еще сильнее. Что на жену нашло? Как она могла уйти, не разбудив его?!

И что она делает рядом с местом преступления?

В первую секунду он заподозрил, что убийце удалось выманить ее на встречу. Какой-то изощренной дьявольской хитростью, подкупом, шантажом… Чем угодно!

Но быстрый осмотр показал, что, кроме Маши, тут никого нет. Сергей без всякого страха сделал то, на что она не решилась, – обошел ель и заглянул под ветки.

Никого.

– Зачем ты пошла сюда?

Маша промычала что-то невнятное.

– У тебя здесь встреча?

– Нет! Что ты!

Бабкин еще раз оглядел ель, сжавшуюся Машу… И тут ему в глаза бросилась цепочка на ее ладони.

Она тотчас отступила назад и спрятала за спину сжатый кулак.

– Что это? – он пристально вгляделся в ее лицо. – Где ты это взяла?

Соврать у Маши не хватило духу.

– Здесь.

– Где? Под деревом?

Она кивнула.

– Ты за этим сюда пришла? – сообразил он.

Второй кивок, сопровождающийся тяжелым вздохом. Бабкин по-прежнему ничего не понимал.

– Дай мне!

Он требовательно протянул руку. К его изумлению, Маша не только не отдала цепочку, но и попятилась на несколько шагов. Теперь она упиралась спиной в разлапистые ветви. Дальше ей отступать было некуда.

Все это настолько не походило на нее, что Сергей опешил. Он вгляделся в лицо жены, отведя фонарик в сторону, чтобы не ослепить ее.

– Ты точно нашла это здесь? – непонимающе спросил он.

– Да.

– Маш, ты понимаешь, что это улика?

Еще одно «да», прозвучавшее печально, но твердо.

– Ты не покажешь мне?

Она отрицательно покачала головой:

– Я не могу. Извини, пожалуйста. Правда, не могу.

Бабкин машинально щелкнул выключателем и погасил фонарь.

Облака разошлись. Луна повисла прямо над ними, цепляясь за ветви, как стеклянный шарик.

В первую секунду, увидев Машу живой и невредимой, Сергей испытал невероятное облегчение. За то время, что он метался среди деревьев, ему приходили в голову самые жуткие сценарии развития событий.

Однако теперь острая вспышка радости утихла.

Маша вела себя странно. Маша что-то скрывала. Маша не желала отдавать ему улику.

Из всего этого следовал только один вывод.

– Ты ее узнала!

Она крепче сжала за спиной цепочку, и по ее изменившемуся лицу он понял, что попал в точку.

– Ты опознала ее по этой вещи, да?

Молчание.

Сергей Бабкин был очень спокойным и уверенным в себе человеком, но в эту минуту почувствовал себя слепцом в скалах и без единого проводника. Что там, впереди? Уткнешься в стену? Рухнешь с обрыва?

Они с Машей всегда были вместе. Когда однажды в июне они поехали на природу с ее друзьями и там затеяли шутливо бросать мяч, разделившись на две команды, Сергей не смог играть против жены. Даже в глупой дружеской игре они должны были оставаться по одну сторону черты.

Но сейчас жена стояла в двух шагах, испуганная и в то же время явно что-то твердо решившая, и вела себя как противник в схватке. Более слабый, более уязвимый. Но противник!

Маша осознавала, что происходит с мужем. Но перевесить на него ответственность за свой поступок она не имела права.

Стеклянное сияние луны залило лес, превратив его в контрастную гравюру. Острые тени почернели. Снег вспыхнул и заблестел как слюда.

Сергей попытался собрать воедино доступную ему информацию. «Она знает, кому принадлежит цепочка, но не хочет говорить. Отказывается отдать. Боится меня».

По всему получалось, что Маша выгораживала убийцу. Бабкин отказался бы в это поверить, если бы услышал от кого-то другого, а не увидел собственными глазами.

«Кого она может так защищать?»

Ответ нашелся сразу.

– Это Матильда?

Она помотала головой, что можно было трактовать двояко: то ли «нет, не Матильда», то ли «нет, не скажу». Сергей решил, что верен второй вариант, и не ошибся.

– Ты мне не скажешь?

– Нет.

Бабкин с удовольствием сел бы в сугроб, а еще лучше, нырнул бы туда с головой.

– Машка, ну не молчи! – взмолился он. – Что происходит?

– Давай вернемся в отель, пожалуйста!

– Ты мне не доверяешь?

– Доверяю!

– Тогда объясни, черт возьми! – разозлился он. – Ты знаешь, кто напал на Лосину?

– Кажется, знаю!

– Тогда какого черта мы тут торчим?

– Потому что я не могу ее выдать, – с неожиданной сухостью сказала Маша.

– Она тебе угрожает? Шантажирует?

На каждый его вопрос она отрицательно мотала головой.

– Вы с ней говорили?

– Нет!

Бабкин, не выдержав, наконец зачерпнул снег и размазал ладонью по лбу жесткие крупинки.

– Фух! Хоть сон сбить.

Он помотал головой.

От снега действительно стало легче. Словно кто-то положил прохладную ладонь на воспаленный лоб и унял бред. Потому что то, что происходило, иначе как бредом он не мог назвать.

– Хочется проснуться и оказаться в нормальной жизни, – поморщившись, пробормотал он.

Только этого Маше и не хватало.

– Я правда не могу тебе ничего объяснить, – сказала она и беззвучно заплакала. – Прости меня, пожалуйста!