– Прошу прощения, – прервал его Матвей. – Вы имеете в виду… убийство?

– Не я, а коммерсант… В общем, вы правы. Именно так он был намерен завладеть рукописью. Свиток, дескать, судя по датам, относится ко второй половине девятнадцатого века и особой ценности не представляет, зато его содержание заслуживает самого пристального внимания. Речь там идет о кладе времен Смуты. Семнадцатый век, кризис власти, самозванцы, нашествия поляков, шведов… Естественно, что люди предпочитали прятать свои сокровища в укромных местах. Если подробнейшим образом изучить текст рукописи, принадлежащей некоему Макарию, иноку Спасо-Евфимиевой обители, то можно найти и сам клад…

– Секундочку! – насторожилась Астра. – Как вы сказали? Текст написал инок Макарий?

– Ну да – он каждое пророчество подписывал «инок Макарий со слов усопшего брата Авеля». Усопшего! Как вам это нравится? По-моему, монахи зачастую сходят с ума от одиночества и воздержания.

– Так то был свиток пророчеств?

– Как я понял из письма, – да… Некий полоумный Макарий, кроме всего прочего, сообщал, что «золотые пчелы прилетели вместе с невестой-вдовицей и укрылись с нею одним покровом… И ежели кто на них покусится, окромя законного владельца, то заплатит жизнью своего рода…» Дальше он иносказательно излагал, где эти пчелы нашли себе приют.

– И где же?

– Этих подробностей в письме дяди не было. Он сослался на Макария, который строго предупреждал людей, одержимых демоном алчности, не пытаться присвоить себе то, что им не принадлежит, и предостерегал от смертельной опасности…

– У вас хорошая память, – заметил Матвей.

– Я то письмо наизусть выучил, – признался Тарханин. – Дядя приказал после прочтения оба письма предать огню. Такова, мол, его последняя воля. Как же я мог ослушаться?

Неосторожно вылетевшая оговорка «два письма» повергла пленника в уныние: он сам выдал главную тайну! Но слово – не воробей…

– Было еще второе письмо? – вцепилась в него Астра.

– О, черт! Давайте сначала с одним разберемся…

– Хорошо, – кивнула она. – Продолжайте.

– В общем, дядя описал свое раскаяние в содеянном. Коммерсанту удалось соблазнить его богатством, которое они обретут благодаря кладу, и подбить на страшный поступок – убийство! «В одиночку я с ним не справлюсь, здоров больно, – заявил-де хозяин дома, – а вдвоем мы его одолеем. Кто-нибудь видел, знает, что вы пошли ко мне?» «Ни одна живая душа!» – заверил его дядя Василий. На него будто морок напал, полное помутнение сознания. Кончилось тем, что они напоили третьего, дали ему кочергой по голове и отволокли тело в подпол. Там оно пролежало двое суток, пока коммерсант не раздобыл телегу. Рано утром, когда все соседи еще спали, они с дядей увезли труп далеко в лес и закопали. «Теперь мы с тобой повязаны, – предупредил дядю Василия коммерсант. – Ежели что, оба в тюрьму сядем!» Дядя ужаснулся, очнулся от наваждения, и тут до него дошло, какой грех они сотворили. Но ничего уже было не поправить. «Зачем ты втянул меня в смертоубийство? – запоздало сокрушался он, обвиняя во всем коммерсанта. – Зачем загубил мою жизнь?» «Жизнь у нас с тобой только начинается, – не спасовал тот. – Чует мое сердце, времена поменяются, будет и на нашей улице праздник!» Но обещанный праздник так и не наступил. Нечистая совесть превратила существование дяди Василия в ад, изломала его судьбу. Он сторонился людей, боялся, что они догадаются о совершенном им злодействе…

– Труп нашли?

– Этот третий слыл любителем выпить. Жил бобылем, деньги спускал на водку. Когда он не вышел на работу, его отсутствие списали на очередной запой. Потом, правда, искали, но вяло, объявили пропавшим без вести. Решили, что напился, полез в речку купаться и утонул. По крайней мере, так написал дядя.

– А что с кладом? – полюбопытствовал Матвей.

– По всей видимости, коммерсанту для поиска сокровищ нужен был надежный помощник. Причем такой, который держал бы язык за зубами. Дядю Василия он знал, но для верности еще связал его соучастием в убийстве. Теперь он мог быть уверенным, что помощник не меньше его заинтересован в сохранении тайны. Они занялись разгадкой головоломки, составленной иноком Макарием. Дядя пишет, что несколько раз они ошибались, но в конце концов сообразили, где находятся «золотые пчелы». Он наотрез отказался брать свою долю. Коммерсант этому только обрадовался. Дядя Василий опасался его и предупредил: «Если со мной что-нибудь случится, то мой брат в Москве отправит в полицию письмо, где изложена вся история убийства и сокровищ». Тот, казалось, не поверил, но оставил мысли избавиться от сообщника. Разумеется, никто не знает, посещали они его или нет…

– Можно предположить, что посещали, – сказала Астра. – Значит, у вашего отца хранилось еще одно письмо?

– Боюсь, дядя блефовал… на свой страх и риск. Ни о каком письме от брата мой отец не заикался. И после его смерти никакого письма мы с мамой среди бумаг не нашли.

– Итак, сокровища, то бишь золотые пчелы, достались неизвестному коммерсанту?

– Получается, так. Рукопись Макария, которая больше не представляла ценности, коммерсант предложил продать, а деньги поделить пополам. Дядя согласился. Судя по всему, коммерсант успешно осуществил сделку. Деньги от продажи свитка дядя сначала прятал в подполе, а потом, когда все утихло и забылось, решился положить в банк. Он называл их «проклятыми» и в завещании оставлял за мной право распорядиться ими по своему усмотрению.

– Вы не побоялись пустить их в ход?

– Я не суеверен. Деньги не пахнут, как говорили еще древние римляне…

– Кто же покупатель рукописи?

Господин Тарханин повел плечами и поморщился. У него затекли руки, а нога онемела и распухла.

– В письме об этом ни слова, – вздохнул он. – Вероятно, нынешний собственник свитка жутко разочарован. Ведь не что иное, как указания на местонахождение «золотых пчел» и придавали ему ценность. Кто станет выкладывать целый капитал за порченую бумагу с сомнительными откровениями суздальского монаха?

– Неужели, вас не мучило любопытство, какие пчелы сыграли роковую роль в судьбе вашего дядюшки?

Чиновник криво усмехнулся.

– Конечно, я кое-что разузнал… Это знаменитые «пчелы Меровингов», самой загадочной королевской династии…

– Ай-яй-яй… – укоризненно протянул Матвей. – Некрасиво поступили с покупателем. За такие бабки втюхали ему пустышку! Как он, вероятно, зол на вашего дядю и коммерсанта!

– Поэтому они оба умерли? Вы это хотите сказать? Полагаю, сделка была анонимной. Коммерсант не так прост. Я вообще слабо представляю, каким образом осуществлялась передача свитка и денег. Сумма-то по тем временам огромная…

– Благодаря предусмотрительности коммерсанта, они с сообщником прожили достаточно долго. Все эти годы обманутый покупатель искал сначала клад, а потом мошенников. Неудивительно, что…

«… коммерсант ставил возле кровати заряженное ружье!» – чуть не ляпнула Астра. Она догадалась, что «коммерсант» – это Николай Бояринов. Мертвые пчелы в конверте – знак мстителя, предупреждение о неотвратимости наказания. Но кто этот мститель?..