ушами. Всадник тоже почувствовал зябкое, до мурашек, дуновение, будто прыснули на тело холодной водой.

– Куда идёш-шь?

– Кто здесь? – озираясь спросил Всадник.

Туман всколыхнулся, будто потревоженный крыльями беззвучно пролетевшей птицы. В мутной толще скользнула тень.

– Чего ты хочеш-шь? – прошептал невидимка над самым ухом.

Всадник обернулся непроизвольно – однако и в этот раз никого не увидел. Конь вертел головой по сторонам, переминаясь и постукивая копытом – нервничал.

– Кто ты? И что тебе до моих желаний? – бросил в туман Всадник.

– Столько вопросов-ф-ф… И таких ненужных-х, пус-стых-х! Что тебя волнует на самом деле? Что тревожит? Жжёт? Дай волю своему огню – ты сможешь накормить его! Сможешь утолить свою жажду! Здес-сь!

– Где это – «здесь»?

– Здес-с-сь! – выдохнул невидимка, и туман ожил, зашевелился. – И прямо сейчас-с! Чего ты желаешь? В этом месте исполнится всё, о чём ты даже боялся мечтать! В этом месте найдёшь всё, что тебе нужно!

– Всё? – Всадник задумался на секунду. – Ну что ж… Мне нужно имя.

– Имя? Здесь ты обретёшь любое! Выбирай!

Туман взвихрился, закружился, образуя причудливые фигуры… и вдруг осел разом, расползся без следа!

Всадник неожиданно очутился в большой комнате, буквально утопавшей в роскоши – по-восточному чрезмерной, несдержанной. Сквозь портал в стене напротив он увидел ещё одну комнату, а за ней – ещё…

– Возможно, тебе подойдёт это? – произнёс невидимка.

Всадник осматривался, удивлённый не столько роскошью покоев, достойных средневекового восточного царька, сколько внезапностью их появления. Рядом, недоверчиво нюхая воздух, переминался с ноги на ногу конь.

– Ну, что же ты? Растерялся? – невидимка, казалось, усмехнулся. – Иди! – и лёгкое дуновение – или всё же дыхание? – как будто подтолкнуло в затылок, заставив непроизвольно передёрнуться плечи.

Помедлив, Всадник шагнул по устланному коврами полу…

***

Комната за комнатой – одна богаче другой! Всадник и конь миновали их с десяток, пока не вышли к арке таких размеров, что через неё в случае необходимости можно было проехать и на слоне. Тонкая кисея белёсого тумана колыхалась в резном проёме, мешая разглядеть то, что находилось дальше. Без долгих раздумий прорвав взметнувшийся тающими вихрями полог, человек вошёл в арку, и конь не колеблясь последовал за ним.

Феерический коктейль ароматов окутал Всадника приторно-медовым дурманом, едва он ступил через порог, – будто не призрачная занавесь, но некая основательная физическая граница отделяла друг от друга два помещения, как стебель цветка отделён от окружённой лепестками и переполненной душистым нектаром сердцевины. И предшествующая анфилада комнат теперь воспринималась подобным же стеблем, скромным преддверием, прихожей – самого настоящего рая, каким его могла представить лишь безудержная фантазия избалованных роскошью азиатских владык!

Стены огромного, кажется круглого, зала, бесспорного чуда архитектуры, терялись в сумраке, создавая впечатление безграничности пространства. Подобно солнцу на небе, круглое отверстие – окулюс – сияло в венчающем зал куполе, а исходящая из окулюса колонна света, упираясь в самый центр этого необычайного вместилища, не скупясь заливала всё попавшее в её границы ослепительным золотом. Там, в драгоценной сердцевине, искрясь и сверкая, щедро рассеивая солнечное злато и обращая его в необъятную – световой столб не мог уместить её в своих весьма обширных пределах! – наполненную подрагивающими радугами сферу, удивительной красоты фонтан выбрасывал вверх журчащие струи, снопы которых напоминали пестик и тычинки гигантского тропического цветка! От фонтана, уступами в несколько рядов, расходились чаши-лепестки неглубоких бассейнов. Вода оттенка розового вина переливалась из чаши в чашу, и лепестки настоящих цветов, точно фрагменты сложнейшей живой мозаики, блуждали по поверхности бассейнов, собираясь у краёв неповторимыми, по-неземному великолепными и настолько же нематериально-зыбкими коврами-оцветьями.

Не переставая удивляться, сквозь плеск воды Всадник различил пение птиц. Действительно, вот они скачут по ветвям золотых деревьев, окруживших Эдемским садом центральный комплекс цветка-фонтана, перелетают, садятся на протянутые руки!.. Женщины! Всех цветов кожи и цвета волос, они отдыхали на мраморных бордюрах, купались, пили из золотых, усыпанных драгоценными камнями кубков. Обитательницы райских покоев, несомненно, заметили Всадника – он чувствовал это, – но притворялись, что не видят появившегося в их обители мужчину.

Одна из женщин грациозным движением отставила кубок и поднялась из воды. Алые лепестки облепили смуглое тело, блестевшее от влаги, как кожа молодой змеи. Женщина повернулась – неспешно, позволяя хорошенько себя рассмотреть, и, подняв на Всадника обжигающий взгляд из-под роскошной гривы чёрных вьющихся волос, поманила его.

Конь всхрапнул, словно усмехнулся. Всадник хмыкнул и покачал головой:

– И что всё это значит?

Женщина вскинула бровь, однако удивления не было в её больших чёрных глазах – лишь пренебрежительная насмешка знатока над ничего не ведающим в секретах истинных наслаждений профаном.

– Ты не поклонник Востока? – с ноткой разочарования прошептал в ухо голос невидимого провожатого. – Никаких проблем! Антураж найдётся на любой вкус!

Стены парадиза дрогнули, расплылись, меняя форму, и вот, вместо фонтана и бассейнов возникли устремлённые вверх футуристичные пилоны, обвитые ажурными спиралями лестниц, а золотой сад сменили панорамные окна, за которыми раскинулся современный мегаполис с кристальными друзами небоскрёбов и редкими заплатами парков, проросших сквозь мелкоячеистую сеть запруженных автомобилями улиц. Совершенно иная – современная, но отнюдь не менее роскошная – обстановка окружала Всадника и его коня. И женщины – они тоже присутствовали здесь: один в один похожие на прежних и в то же время настолько же иные, как изменившийся вокруг мир.

Всадник пожал плечами.

– К чему всё это? Что ты хочешь мне сказать?

– Сказать? Нет – подарить! Всё это может стать твоим! Это и ещё многое…

– Разве я просил? – перебил Всадник.

– Хм-м… Неужели моё предложение слишком примитивно для тебя? Слишком мелко?

– Мы говорили об имени!

– Имя прилагается, не сомневайся! Но раз такой вариант тебя не устраивает…

Дыхнуло – смешались краски и звуки, развеялись дымом прозрачные стены с панорамой города за ними. Бесформенный сумрак накрыл Всадника и коня… и схлопнулся тьмой, мгновенно ослепив обоих. Но тут же, без предупреждения, холодные вспышки короткими очередями ударили в глаза! Конь отпрянул, а человек чуть присел, непроизвольно выставив руки перед собой.

– Спокойно! – произнёс невидимка. – Опасности нет.

Много людей, толпа. Частые вспышки фотокамер. Красная ковровая дорожка под ногами, а позади – лимузин. Дверца распахнута, будто Всадник только что вышел из салона элитного автомобиля.

– Что это? – нахмурился он. – Опять твои штучки?

– Штучки? – обиделся невидимка. – Ты желал имя? Это – Имя! Одно из самых громких в современности!

И добавил шёпотом, в самое ухо:

– Твоё – если выберешь его для себя!

Дыхание коснулось щеки, и аромат духов – яркий и в то же время ускользающий от попытки сознания проанализировать его – невидимыми змеями проник в ноздри Всадника,