Охранники отдавали непонятные приказы, пытаясь сдерживать толпу, которая непременно хотела пойти посмотреть, что происходит, Лейла неслышно продолжала свой танец, а Реза явно колебался: выйти или остаться.

Сейчас или никогда.

Они упали прямо на него. Какая-то женщина, увидев, как они появляются в облаке зеленоватого дыма, быстро заполнившего пещеру, испустила пронзительный крик. Реза поднял автомат, но Ян, напружинив мускулы, не помня себя в пылу битвы, набросился на него и разбил ему нос резким ударом приклада. Второй удар пришелся в висок, и Реза упал без сознания. Тем временем Роман ударил ногами Лейлу, опрокинув ее на пол; а сам метался, пытаясь увернуться от сабель охранников. После первого замешательства Царь выхватил из-за пояса меч и, размахивая им, угрожающе стал надвигаться на Романа, которого тщетно пытались поймать его приспешники.

Он вот-вот перерубит его своим мечом, выпустит ему внутренности. Краем глаза он видел, как Ян подпрыгивает в воздухе, рядом с ним висит Реза, а три охранника пытаются ухватить его за лодыжки. Он услышал, как трещит автомат. Увидел, как с угрожающими криками надвигаются охранники, неясные, трепещущие силуэты в едком дыму.

В последнее мгновение он успел уклониться от меча и ударил Царя ногами по бокам так резко и сильно, что услышал, как трещат ребра. Царь, задохнувшись, согнулся пополам. Но стражникам удалось вцепиться в его сапоги, и один из них, самый сообразительный и проворный, стал карабкаться по тросу, как пират на мачту, держа саблю в зубах. Если вертолет, который опасно вибрировал, не разобьется вдребезги о скалы, охранник перережет пеньковый трос Яна, который упадет на землю, заберется в кабину, где находится Нея и, ни о чем не подозревая, ожидает их возвращения, и убьет ее.

Стрелять! Надо стрелять, Роман, или ты сам умрешь, что не так уж и важно, но Ян, Нея и Уул… По твоей вине. Как Влад. Из-за твоей идиотской фобии. Стреляй!

Он почувствовал, как внутри у него все сжалось, желудок свело судорогой, и организм извергнул струю едких рвотных масс прямо на охранников, которые, растерявшись, инстинктивно ослабили хватку.

Роман вцепился в автомат и выпустил град пуль, которые вонзились в мягкую, податливую плоть охранников; некоторые из них упали, другие отступили.

Он три раза подергал трос, сигнал подъема, и сразу же почувствовал, как взлетает вверх вместе с двумя охранниками, уцепившимися за его ноги. Он увидел, как поднимается Царь, с лицом, серым от боли, и бежит к нему с мечом наперевес, словно специально подставляя грудь под жестокую атаку пороха и свинца.

Он не имеет права стрелять в бегущего человека. Никто не имеет права с такой легкостью нести смерть, просто нажав на гашетку.

Он выстрелил.

Очередь пронзила грудь Царя, простреленная плоть взорвалась гейзером крови.

По-прежнему выставив вперед меч, он упал на колени, покачиваясь, словно сам не веря в происходящее. — Царь! — закричал кто-то. — В Царя попали! Все замолчали.

Царь по-прежнему стоял на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону. Роман карабкался вверх по тросу, который тянули в вертолет. Лейла подбежала к Царю, который все еще сжимал в руках меч, коснулась его плеча. Он повалился на бок, его шлем с бычьими рогами покатился по пыльной, задымленной земле, стало видно его лицо и густая седая шевелюра.

Роман вытаращил глаза. На какое-то мгновение ему показалось, что он узнал… Но нет, он же умер вот уже тридцать лет назад! Одно из самых известных лиц на планете, чье изображение украшало сотни постеров, футболок, бейсболок… Это невозможно.

Ой! Он больно ударился плечом о перегородку, поднял голову и увидел над собой массивный силуэт вертолета.

Нея подавала ему знаки. Не дожидаясь, пока он поднимется на борт, вертолет сделал поворот, и сквозь оглушительный рев заработавших моторов Роману удалось различить выстрелы. В них стреляют! Охранники еще не знали, что они захватили Реза. Они находились у них на мушке, словно мишени в тире.

За холмом вертолет развернулся на девяносто градусов и стал набирать высоту, трясясь и подпрыгивая, виляя между горных хребтов. Роман висел, раскачиваясь, на тросе под днищем машины, испытывая невероятное головокружение, время от времени слыша выстрелы. Картинка на мониторе в компьютерной игре. Наконец Нея помогла ему подняться в кабину. Она помогла ему снять жилет, увидела запачканную рвотой рубашку и осторожно погладила по руке, той самой руке, которая до сих пор еще сжимала приклад автомата и была словно сведена судорогой, так что ей пришлось один за другим разгибать ему пальцы, пока он смотрел на нее, не произнося ни слова.

Наконец он поднялся, чувствуя, что под ним подгибаются ноги. Реза, очнувшийся уже в наручниках, сидел на одном из пассажирских кресел. Вся правая часть его лица посинела, из сломанного носа текла кровь, пачкая белую тунику. Ян держал его на мушке.

— Ну что? Каковы последние новости из преисподней? — бросил он Роману.

Тот открыл бутылочку содовой и залпом опустошил ее.

— Царь мертв, — сообщил он. — Я убил его.

Нея вздрогнула от неожиданности, широко распахнув глаза, но не произнесла ни слова. Реза злобно плюнул на пол кабины:

— Богиня раздробит твои кости одну за другой, перемелет их челюстями и потом выплюнет, как виноградные зернышки, а истерзанную плоть твою выбросит, как ненужную тряпку.

— Наш межгалактический корабль, похоже, находится в неплохом состоянии, — ответил на это Ян, — и злобному визирю остается только повиноваться.

Реза повернулся к нему.

— Вонючее дерьмо! — бросил он. — Вы только что опять погрузили Народ в клоаку истории на двадцать шесть тысяч лет! И вы думаете, что я вам скажу, где находятся боеголовки? Какое значение имеет моя смерть?!

— Ваша, возможно, и никакого, но ваши домочадцы в городе… Мы могли бы вернуться и разбомбить эту подземную жемчужину Востока.

— Вы что, и впрямь собираетесь вернуться на вашем немощном вертолетике и напасть на Мюиртобар? — рассмеялся тот. — Теперь, когда тревога объявлена, эту машину собьют меньше чем за три минуты.

— Вы абсолютно правы, — сказал Роман, — но разыгравшееся сражение может привлечь внимание армии исламской республики и положить конец двадцати шести тысячам лет вашего инкогнито.

Реза бросил на него злобный взгляд.

— Теперь, когда Царь мертв, ты будешь управлять Народом, — продолжала убеждать его Нея. — И для этого тебе необходимо остаться в живых.

— Как ты смеешь?! — взвился тот. — Он умер из-за тебя! Из-за тебя и твоей пустоголовой марионетки!

Здесь сказали о марионетке, должно быть, это я, я всегда был марионеткой, подумал Роман.

— «Только лишь платье Офиура с мечом на поясе могло распутать кольца змея», — процитировала Нея. — Я не знала, что именно Роман станет инструментом. Все случилось так, как было предначертано, но без моего ведома, поверь мне.