тихим монотонным голосом произнес он. — Доски снимай осторожно, она заметит царапины. В спинке есть специальная лопатка для этого. 34-48-51. Мне нужны письма. Все. Можешь прочесть, если любопытно. Принесешь завтра в «Последний шанс».

— Нет, — так же тихо. — Утром меня уже не будет в городе. Через два часа я буду на верхнем балконе астрономической башни. Дольше получаса прождать вас не смогу.

Возможно, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого вновь постучал по столешнице. Через мгновение комната осветилась, и Лисаре пришлось вжаться в слабую тень, оставшуюся в углу. Далтон, распахнув дверь спальни, появилась в проходе и тут же бросилась в объятия мужчины. Погасив свет, они покинули кабинет. Остается надеяться, что в коридоре они не столкнутся с Айналис. А если и столкнутся, ей следует притвориться либо плачущей и ищущей уединения, либо ожидающей молодого человека, отчего ужасно смущенной.

Дождавшись, когда закроют последний замок, Лисара выбралась из своего убежища. Стараясь не вляпаться в шампанское, прошла к двери и порадовалась, что в порыве чувств Далтон забыла ее запереть.

В студенчестве их компания придерживалась некоторых правил приличия. К примеру, они никогда не влезали в личное пространство преподавателей. Негласное табу распространялось и на эту комнату.

Осторожно заглянув, Лисара недоверчиво осмотрела бардак. Кто бы мог подумать, что у педантичной Далтон такой свинарник в спальне. Здесь пахло еще более странно, и девушка старалась не задумываться о природе этих запахов.

Через два часа она уже стояла на балконе астрономической башни.

Зар и Ниоба вернулись с журналом. На обратном пути им пришлось пробежать от патрульных, и теперь Вилинарий отлеживался в доме. Благо им удалось найти журнал, хотя улов Лисары оказался не менее ценным. Когда они с друзьями, забившись в темную коморку в одном из закутков замка, по очереди просматривали письма, волосы на голове вставали дыбом от ужаса.

— А я всегда говорил, что у нее гнилое дно, — с отвращением отшвыривая письмо, заявил Зар.

Поймав листок, Ниоба осторожно расправила его на коленке. Придавленные внезапным откровением, друзья сидели поникшие и притихшие.

— Только из-за того, что она наказывала тебя за проделки? — фыркнул Ник.

— Нет, за то, что брала деньги у твоего отца, — парировал Зар. — Вместо того, чтобы вышвырнуть бездаря вроде меня.

— И где бы ты сейчас был? Радуйся, что ее можно подкупить, — ответил Ник и тут же прикусил язык.

Глядя, как ветер треплет шарф и выбившиеся из-под капюшона волосы, Лисара корила себя за доверчивость. Первой, к кому она обратилась за помощью, была Далтон, но именно от нее и стоило держаться подальше. И ведь были намеки! Постоянные «болезни» Тишины, прозябание в закрытой секции больницы, откуда она возвращалась еще более бледной и слабой, чем раньше. Стоило догадаться, что тут что-то нечисто. Возможно, папа догадался, за это его и попытались убить.

Друзья не хотели рисковать и оставлять ее на башне без прикрытия, но информация из писем подталкивала к действию. Внезапно ожидание закончилось, и каждая секунда теперь на счету. Ник отправился за лошадьми, Айналис — готовить взрывчатые смеси, Зар поспешил разведать дорогу, в башне остались только Руд и Ниоба. Последняя предложила «гениальный» способ побега в случае, если встреча окажется западней, а Руд держал веревку.

Мистер Арус опоздал. Стоя у края, девушка уже повернулась к выходу, шаг, и веревки стали бы заметны. С растрепанными волосами и мятой одеждой мужчина вызвал взрыв противоречивых чувств в душе Лисары. Их разговор с Далтон друзьям также был пересказан, и Ник неожиданно принялся защищать своего покровителя.

— Он всего лишь выполнял поручение, — всплеснул руками Ник, и сидящим рядом пришлось отклониться в стороны, спасаясь от удара. — К тому же отправил туда лэрта с предупреждением, а поняв, что тот не доехал, заявился сам. Не его вина, что твой отец не послушал.

Поведение папы и впрямь казалось странным. Лисару подмывало отправиться на север и раскопать пепелище. Быть может, в погребе имелся тайный лаз? Но если родные спаслись, почему не дают о себе знать? Неужели не понимают, какую боль причиняет мысль об их гибели.

— Прошу прощения за опоздание, — отрывисто произнес Арус, влетая на площадку.

Ветер тут же разлохматил черные волосы и распахнул пиджак. Лисара молча протянула обвязанные тесьмой письма. Но вместо того, чтобы взять их, Арус неожиданно ухватил ее за руку, заставив вздрогнуть и отшатнуться.

— Вы нашли, что искали?

Ветер уносил его слова, и тому пришлось повторить вопрос громче.

— Да, — необходимость перекрикивать ветер уничтожала весь драматизм момента.

— Когда вы уезжаете?

— Прямо сейчас, — избегая его взгляда, ответила она.

— Куда? Когда я смогу еще раз вас увидеть?

— Я не планирую возвращаться в Кондому. Дела завершены, долг выплачен, хочу уехать как можно дальше от этого места.

Арус сделал шаг навстречу, притягивая девушку к себе, но ни волнительной дрожи, ни необъяснимой радости она не ощутила.

— Я вас чем-то обидел?

— Мистер Арус, у меня нет времени на сантименты, — вскидывая на него суровый взгляд, резко ответила девушка. — Мне нужно уезжать!

— Я вас не отпущу!

Горько усмехнувшись, Лисара успела подумать, что при всей ее неприязни к сопливым историям о большой любви вопреки эти слова могли бы тронуть ее сердце. Но не сейчас, когда каждая секунда на счету, не после всего того, что она увидела и услышала. Пропустив через кожу разряд, она заставила Аруса разжать хватку и, оттолкнув его, не удержавшись на ногах, перевалилась через бортик.

Студенты Академии любят экстремальные развлечения. То душат друг друга полотенцем, теряя сознание, пока не задушат кого-нибудь по-настоящему. То прыгают с верхотуры, обвязавшись веревками. В последнем Лисара никогда не участвовала. Это для Ниобы и Зара развлечение, для нее — ужас смертный. Демоны Забвения не так страшны, как несколько секунд свободного падения.

Веревка спружинила и занесла на балкон несколькими этажами ниже, где девушку поймал Руд, не позволяя инерции выкинуть ее обратно.

— Ну! Как тебе? — тут же рядом возникла Ниоба, светясь от счастья.

— Я тебя ненавижу! — плача после пережитого ужаса, заявила Лисара, но подруга лишь беззаботно рассмеялась, обнимая.

— Да ну, весело же!

— Кошмарно! Больше никогда, слышишь, никогда на такое не соглашусь.