И тут же на зал с десятками затаивших дыхание людей обрушилась темнота.

— Черт побери! — раздался чей-то немного испуганный голос в мертвой тишине. — Что это такое?..

Президент убрал палец с кнопки и украдкой вытер внезапно вспотевшую ладонь о полу пиджака.

«Хорошенькая была бы картинка, если бы меня за этим занятием сфотографировали проклятые корреспонденты! — подумал он, доставая из кармана носовой платок. — И так судачат, как о неотесанном деревенском увальне…»

— Похоже просто-напросто полетели предохранители! — натужно пошутил он, слегка хрипловато, но вполне мужественно. — Не стоило ставить на такую ответственную штуковину китайское барахло… Признайтесь, кто решил подогреть кофе самодельным кипятильником?..

Где-то под потолком вспыхнули тусклые, неохотно разгорающиеся аварийные лампы, выхватив из темноты вытянутые, неузнаваемо искаженные глубокими тенями лица окружающих. Шутку либо не поняли, либо не оценили, что вернее всего.

— Что произошло, Козловски? — Глаза привычно отыскали в толпе человека, отвечающего за всю эту, как было уже совершенно ясно, провальную затею. — Не рассчитали нагрузку? Только не говорите мне, что у вас не хватило денег на качественные детали и пришлось покупать из-под полы на пуэрто-риканском рынке.

— Н-нет, сэр, — проблеял эксперт, остервенело крутя в своих крысиных лапках скомканный носовой платок. — Все было проверено сотни раз на холостом ходу с десятикратной нагрузкой. Все было в норме. Это просто какая-то…

— Не мелите ерунды, Козловски! — повысил голос президент; время было дорого — не найдешь виноватого сам, обвинят тебя. — Всем известно, что…

— Господа! — донесся откуда-то из темноты взволнованный голос. — Только что передали снизу, из машинного зала, что установка уничтожена…

— Что-о-о? — не вполне владея собой, президент ухватил дрожащего крысоида за лацкан пиджака, и тому ничего не оставалось, как закатить глаза, имитируя обморок. — Уничтожена? Как это могло случиться?..

— В зале обнаружен в бессознательном состоянии какой-то посторонний человек! — частил тот же голос. — Он вооружен!

Президент выпустил из рук Козловски, облегченно осевшего на пол проколотым воздушным шариком, и вперил указательный палец в шефа охраны объекта, преданно торчащего на расстоянии шага.

— Как вы объясните это, Пауэрс? Вы же столько твердили, что сюда не прошмыгнет без вашей личной санкции даже муравей? Это что, один из ваших доверенных муравьев?..

Окружающие президента чиновники понемногу оживали, понимая, что козел отпущения (даже два козла — Козловски никто со счетов не списывал, так что его фамилия, похоже, оправдывалась) найден. Даже корреспонденты несмело щелкали блицами, запечатлевая мужество президента в непредсказуемой, никем не просчитанной заранее ситуации. Отметив это, последний решил окончательно перехватить инициативу, обращая очевидный позорный провал в свою очередную победу.

— Где этот диверсант? Я хочу взглянуть в глаза человеку, открыто бросившему вызов Соединенным Штатам!..

* * *

Сознание включилось так же внезапно, как и оборвалось. Еще не открывая глаз, Сергей понял, что сидит на чем-то твердом, а запястья его рук, заведенных за спину, холодит металл.

— Кто вы такой? — прорезался в ушах чей-то неприятный, растягивающий гласные голос. — Как вы очутились на объекте категории «А» без пропуска?..

Открыть глаза не удалось: резанул такой мощный свет, почти вещественный, что их пришлось тут же зажмурить. По щекам из-под опущенных век побежали слезы.

«Что, влип, Серега? — подумалось как-то отстраненно. — Ну, выключил ты установку, спас мир… Ну и что? Где оркестры, толпы ликующих и благодарных? Где лавровый венок, наконец? Как выбираться-то будешь?..»

— Как вы прошли с оружием сквозь многоуровневую систему защиты? У вас здесь есть сообщник? Назовите его имя!..

— Уберите свет… — вместо ответа попросил Сергей по-русски.

Лучше бы он этого не делал.

Что поднялось при первых звуках речи, может себе представить только человек, безрассудно сунувший руку в пчелиный улей.

— С какой целью вы заброшены на секретный объект? — сыпались со всех сторон вопросы. — Вашей целью было физическое устранение президента Соединенных Штатов? Откуда вам стало известно о секретных испытаниях?..

Вопросы пошли по второму кругу, но свет все-таки немного приглушили. Видимо, то обстоятельство, что задержанный не отечественный маньяк, а зарубежный, тем более русский шпион-диверсант, высоко подняло его в глазах допрашивающих.

Открыть глаза полностью Сергей смог только после целого ряда неудачных попыток.

Его окружали какие-то смутно знакомые личности, часть из которых он видел наверху, в обществе президента, а остальных — неизвестно где. Только несколько минут спустя пришло понимание, что вот тот, лысый и мордастый, — госсекретарь, нередко мелькавший по телевизору даже в России, а вот этот — глава комитета начальников штабов…

— Расступитесь, расступитесь! — донеслось откуда-то из-за спин столпившихся вокруг Извекова, прикованного наручниками к креслу. — президент хочет взглянуть на злоумышленника поближе…

— Но это же небезопасно! — взвизгнул толстый госсекретарь.

— Не говорите ерунды, Джордж, — пробасил кто-то, и перед Сергеем появился президент Соединенных Штатов Америки, — я еще не в том состоянии, чтобы прятаться за спинами других от полуживого сумасшедшего. Это он?

— Да, сэр! — угодливо ввинтился в пространство рядом с первым лицом США некий человечишка в сером костюме. — Это его арестовали в машинном зале при попытке вывести из строя установку…

— При удачной попытке, — буркнул кто-то. — Чертова уйма миллиардов «зеленых» вылетела в трубу…

— Кто вы такой? — президент оказался не особенно оригинален в своих вопросах. — Зачем вы это сделали? Вы сумасшедший?

— Позвольте, — Сергей устало прикрыл глаза, — ответить вам на этот вопрос через пару часов… После того как вы свяжетесь с Вашингтоном…

— Что все это значит? — Президент на мгновение потерял дар речи от подобной наглости закованного в наручники оборванца. — Кто вы такой?..

— Потом… Потом… — Извеков снова почувствовал, что он на грани обморока. — Свяжитесь с Вашингтоном…

— Что он говорит? — президент растерянно повернулся к притихшим сопровождающим. — Что он имеет в виду?.. Действительно, свяжитесь кто-нибудь с Вашингтоном!..

— Вашингтон не отвечает! — взвизгнул кто-то истерически. — Это заговор! Наверное…

— Задействуйте экстренную связь! — распорядился президент, тоскливо понимая уже, что перегоревшими предохранителями или даже уничтоженной маньяком супердорогостоящей аппаратурой, что еще минуту назад казалось катастрофой, дело явно не обойдется. — Если Вашингтон не ответит, свяжитесь с бункером в Скалистых Горах, потом со всеми столицами штатов по очереди.