Увиденное на станции воочию убеждало, что этого врага обязательно надо встретить лицом к лицу. Не бежать и не прятаться. Потому что от небытия не скрыться, нигде и никогда. Убегая от него, можно лишь отсрочить свою гибель. Запомни это, Лана, крепко-накрепко, когда-нибудь вспомнишь. Бегать можно очень долго, сверкая пятками и показывая спину, однако рано или поздно настанет час битвы, и доведётся повернуться к врагу лицом…

Так завершился ещё один этап рейда нашего отряда. Тич, безусловно, напала на след Чёрных Звёзд, но след этот хоть и оказался вполне отчётливо… м-м-м… вмятым в тело Вселенной, но всё же был очень застарелым. Враги здесь побывали давным-давно, без специальных исследований и не определить, насколько.

Делать нечего, наши стали готовиться к новому пространственному скачку. Вперёд по времени они перемещаться не имели возможности, врагов необходимо было настичь и остановить, если удастся, ещё до наступления часа «Икс»… кстати, очень символично, звучит почти как ЭКС, то есть «бывшее»… Эта дата непреодолимым барьером вздымалась впереди, постоянно напоминая им о том, что… э-э-э… что время не ждёт. Ха, до чего же точное в данном контексте выражение!.. Разумеется, наши исследовали станцию на предмет полезностей, которые бывшим хозяевам уже не понадобятся. Обшаривая модули, мужчины обнаружили более свежие останки. Это было всё, что осталось от тех несчастных, которых любопытство привело в «Чёрную пустыню»… Спасательные капсулы исправно спасали всех желающих. Не имея возможности вернуться назад, все они погибали от голода и обезвоживания в этой древней братской могиле.

Осмотр станции принёс и более полезные плоды. Отряд разжился скафандрами, предназначенными для выхода в открытый космос. Слои полимерных тканей и резервуары из композитных материалов время пощадило. Немного времени понадобилось военным, чтобы, проявив смекалку, соорудить из имевшегося оборудования компрессор и наполнить баллоны дыхательной смесью.

Именно Тич, предощущая возможные проблемы, настояла на том, чтобы все облачились в эти самые скафандры. И вновь наши герои взялись за руки, готовясь к перемещению… только вот сомкнутых рук было уже на две меньше.

Ощущение опасности не обмануло сверхчувствительную проводницу.

После яркой вспышки перехода навалилась темнота. Такая же, что окружала станцию. Даже вид практически не изменился – звёзды, близкое светило… но вместо спасательного астероида в пространстве висел голубой шар неизвестной планеты. Станция исчезла, и вокруг зияла бесконечная бездна. Люди инстинктивно сцепились в плотный комок тел, чтобы никто случайно не отделился от группы и не сгинул в этой чёрной пустоте. И этот комок в круговороте звёзд погружался, казалось, в самую глубь вселенской пропасти…

Мужчины начали вслух недоумевать. Пребывая в замешательстве, заговорили абсолютно все, наперебой, даже Тегр. Но пуще всех разорялся, конечно, Алекс. Принц упрекал девушку в том, что она безбожно промахнулась, и требовал повторного перемещения отряда, хотя бы на поверхность той планеты, что синела неподалёку. В случае невыполнения требования грозился отколоться от группы и переместиться в одиночку, уж на этот прыжок его собственных сил хватило бы с избытком. Тич пыталась всех успокоить и уверяла, что они прибыли по назначению, а для повторного скачка, пусть даже ближнего, ей всё равно необходима некоторая передышка для того, чтобы собраться с силами. К тому же проводница допускала подобный поворот событий, иначе бы не настаивала на использовании скафандров.

Само собой, Алекс не выполнил бы свою угрозу. Хотя мужчины вполне сумели бы совершить следующий переход самостоятельно, но каждый перемещал лишь сам себя, и Тич осталась бы в вакууме одна. К тому же воинов могло разбросать по планете, опыта слаженных передислокаций вчетвером у них не было, до сих пор они путешествовали по мирам и временам только парами или в одиночку. Делать нечего, спутники Тич набрались терпения и стали ждать. Индивидуальное перемещение оставили на крайний случай, как аварийный выход.

Постепенно все угомонились, притерпелись к тошнотворному мельканию звёзд, которое возникло из-за вращения сцепки тел, и стали осматриваться. Спустя некоторое время зоркий Ильм заметил в ближнем космосе планеты огни некоего орбитального комплекса, о чём и сообщил всем остальным членам отряда. Сейчас эта конструкция находилась на теневой стороне, и видны были лишь тусклые огоньки и периодические яркие вспышки света непонятного назначения. Но по мере выхода из тени начала обрисовываться полная картина.

Из темноты медленно выплывал огромнейший корабль-база в окружении целой армады других, не таких больших кораблей, которые в свою очередь удивляли разнообразием конструкций. Это был целый орбитальный город. Даже не город, а целая орбитальная страна. Так что, по всей видимости, Тич действительно привела отряд в нужное место.

Надеясь, что их заметят, наши выпустили в сторону армады несколько сигнальных ракет, что не произвело должного эффекта, а лишь ускорило вращение сцепленных тел. Лана, чтобы ты себе немного представила, как себя чувствовали воины, припомни свои ощущения, когда ты маленькая каталась на каруселях в развлекательном центре Далоры. Помнишь, как визжала на «чёртовых лопастях»? И для тебя это продолжалось недолгих пять минут, наших же бойцов космический аттракцион вращал уже более получаса. Мужчины держались славно, а вот бедняжка Тич уже позеленела от круговерти. Эта болтанка, конечно, совсем не помогала ей восстановить силы.

Но что поделаешь, выходить из ситуации как-то надо. Наши продолжили свои попытки, они отправили на всех диапазонах, которые имелись в их переговорных устройствах, призывы о помощи. А Ильм извлёк отполированную разделительную пластину из магазина своего оружия и пускал солнечные зайчики, что было занятием весьма не простым, учитывая вращение группы. Но терпение и труд, как говорится, решат если и не все задачи на свете, то очень многие. В конце концов усилия увенчались успехом, их заметили, и от орбитального скопления отделились несколько световых точек. Судя по внешнему виду приблизившихся кораблей, один из них был транспорт, конструкция прочих выдавала в них что-то вроде боевых штурмовиков. Хотя кто их знает, этих местных, вдруг это безобидные прогулочные катера, а большой-то как раз и окажется боевым…

В носовой части этого большего корабля распахнулась «пасть» люка, и пилот весьма искусно выполнил манёвр, в результате которого все пятеро наших очутилась внутри. Створы захлопнулись, и в отсек с шипением хлынула атмосфера, заполняя вакуум. Ильм разомкнул на миг свой скафандр, чтобы газовая смесь попала на полевые датчики комбинезона, и констатировал факт: воздух пригоден для дыхания и не содержит никаких отравляющих или парализующих примесей. Это обнадёживало. Если люди разных миров дышат одинаковым воздухом, значит, шанс найти общий язык гораздо выше.

Также опытный воин напомнил остальным, что нельзя «дёргаться» и в открытую демонстрировать оружие. Если бы аборигены хотели убить, они бы не забирали подобранных внутрь и уж тем более не наполняли бы шлюз дыхательной смесью. Необходимо оправдать доверие, показать, что пришельцы не несут угрозы. Раз уж не вышло попасть в этот мир незамеченными, то необходимо максимально возможно использовать местный ресурс для поиска интересующих следов.