Закончив возиться с блокировкой, я гусиным шагом, на корточках, вдоль стены перебрался к орудию. Как я и ожидал, в кресле управления никого не было. Но стволы не зачехлены – значит, пушка в боеспособном состоянии.

Можно было подать сигнал группе, чтобы подтягивались, но я не спешил. Мне пришло в голову, что если начну стрелять я, то пострадает только орудие противника, а если кто-то из арабов усядется в кресло, то молотить начнет и по зданию расчета. А у меня была цель убить в эту ночь как можно меньше балкарцев.

Активировать пушку удалось без труда – свист преобразователя говорил о том, что стоит мне нажать на пусковую гашетку, как из стволов вырвутся потоки раскаленной плазмы. Я чуть приподнял стволы, развернул их в сторону соседней батареи и включил прицел. Перед лицом прорисовалось голографическое изображение сетки и необходимых приборов. Можно управиться и без него, но мне нужна была точность.

Погода в горах меняется быстро. Только что был полный штиль, а тут начало поддувать, причем вполне ощутимо. Взяв поправку на ветер, способный изменить траекторию не слишком разогнанной плазмы, я поймал в сетку вражеское орудие и сжал гашетку.

Полыхнуло ярко, с непривычки после темноты ослепило на пару мгновений, но я все же успел отследить, что моя короткая очередь достигла цели – соседнее орудие свернуло набок, выворотило из станка и уложило на снег стволами в зенит. От попадания оно раскалилось и было отлично видно в инфракрасном спектре через очки. Все, для стрельбы не пригодно.

– Цель уничтожена, – доложил я в гарнитуру. – Надо стрелка мне на смену, а самим выдвигаться вниз.

– Принял. Идем, – ответил Расул.

Похоже, на Чегете пока не сообразили, что произошло, и теперь судорожно вызывали соседей в эфире. У меня за спиной раздался грохот – пытались открыть заблокированную мною дверь. Шарахнула очередь из плазмогана – кто-то из наших полоснул по двери, чтобы остудить особо отчаянные головы. Изнутри ответили.

Вскоре из-за здания появился наш скромный отряд во главе с Расулом.

– Ахмет, к орудию! – приказал предводитель. – Вести огонь по батарее Чегета до полного расхода боеприпасов. Затем вниз, за нами.

Видимо, в банде Расула отвечать на приказы было не принято, а принято было их выполнять – парень молча бросился в освобожденное мною кресло и тут же открыл огонь короткими очередями. Плазма до Чегета летела долго, секунды четыре, не меньше. Попадания обозначились яркими вспышками, озарившими искристый снег.

– Вниз! – приказал Расул, перекрывая криком шипение плазмы. – К кораблю!

Мы впятером рванули вниз со всей возможной скоростью. Времени, действительно, было мало. Тут уже и арабы выдохлись в момент, а я, поскольку помнил о необходимости экономии сил, обогнал их и принялся спускаться дальше. Впервые меня не волновала судьба соратников, идущих вместе со мною в бой. Непривычное чувство.

Луна медленно, но неуклонно, поднималась по небу, играя тенями и бликами, создавая многочисленные помехи для зрительного восприятия. Только в инфракрасном диапазоне можно было видеть мир более или менее адекватно. А как справлялись без очков арабы – уму непостижимо. Тут шайтан ногу сломает, не то что человек.

Батарея с Чегета ответила только минуты через две, когда мы уже изрядно спустились. Боеготовность не на высшем уровне, долго чухались. Зато ответили так, что вверху полыхнуло, затем еще. Упруго толкнула в спину волна взрывов. Какое-то время над нашими головами в обе стороны проносились ослепительно-белые клочья плазмы, потом все утихло. Похоже, с Чегета без труда подавили Ахмета вместе с орудием. Понимая, что сами можем оказаться под прицелом дальней батареи, мы рассредоточились и старались передвигаться короткими перебежками от одного лавового столба до другого. Добежал, продышался, добежал, продышался.

– Осторожно! – предупредил я, прижав пальцем гарнитуру в ухе. – Наверняка корабль охраняется! Мы еще не все препятствия преодолели.

– Не расслабляться! – поддержал меня Расул. – Вперед, вперед!

По мере спуска силы меня покидали, на каждой остановке приходилось все больше времени отдавать восстановлению дыхания. И вдруг, в свете высоко взошедшей луны я увидел корабль. У меня сердце замерло от этого зрелища. «Святой Николай» оказался ошвартованным у вполне приличного композитного пирса на склоне горы. Возвести такое сооружение нетрудно, но почему-то я все равно был уверен в участии имперских советников. Да и не мудрено. Местные сами не справились бы. Да и ни к чему им такое строительство. А так все понятно – наши воспользовались случаем устроить временную стоянку эсминца в тылу врага. По крайней мере, такой вариант казался мне вполне вероятным. Не вписывался в него только тот факт, что кто-то похитил Дана как специалиста по ремонту турбин. Если это дело рук балкарцев, то непонятно, зачем. Они, если такие друзья, могли получить штатного имперского спеца по маневровым силовым агрегатам. Хотя, нет. Вряд ли бы у кого-то в Адмиралтействе возникла идея отдать мусульманам, пусть и дружественным, полностью боеспособный корабль. А вот местный князь на свой страх и риск мог вести двойную игру.

Как бы там ни было, «Святой Николай» на месте и, судя по причалу, в приличном состоянии. На турбины я не рассчитывал. Если починили – удача, если нет – значит, нет. Дело было в другом. Я вдруг понял, что сам хочу угнать эсминец. Не для Института, не для арабов тем более. Для себя. На какой-то миг мне, как вспышка, передалось состояние Жесткого. Пиратский корабль на чужой территории. Это не значит, что я сам вознамерился уйти в пиратство. Нет. Но безумными летними ночами в Сан-Петербурге мне было бы приятно осознавать, что небеса над Халифатом бороздит корабль без флага под командованием хмурого шкипера по прозвищу Жесткий. Для достижения этой цели проще было бы не сдавать корабль арабам, а перебить их всех прямо сейчас. Я это мог. Но миссия, возложенная на меня, простиралась намного дальше моих личностных интересов. Иногда подвиг состоит в отказе от легких путей. И я не мог все решить просто, потому что мне надо было получить лампу. А для этого Расул мне нужен живым. И корабль пришлось сдать ради установления контакта с ним. Отсюда, от балкарцев, корабль угнать не в пример проще, чем от стен Шам-Шаха. И, в общем-то, сейчас я подкладывал Жесткому большую свинью. Но на кону было выживание всей европейской цивилизации. Ни больше ни меньше.

Охрана корабля засекла нас на дистанции в триста метров. Дальше продвигаться стало тяжело. Так плазмой прижали, что не высунуться из-за скальных выступов. По моим прикидкам, у пирса находилось не меньше двадцати охранников – вдвое больше, чем нас.

Первые восемь минут огневого контакта были еще ничего – перестрелка из плазмоганов. Нашего срезали одного, мы же, продвинувшись больше, чем на двести метров, поразили минимум троих балкарцев. Остальные очухались от первого шока и принялись корректировать огонь батареи с Чегета. Вот тут уже стало жарко по-настоящему. Попадания из мощных орудий в снег так рвали воздух сверхзвуковой ударной волной, что меня оглушило и немного контузило.