– А что я вам говорил! Кстати, что вас убедило в том, что он не агент?

– То, как он отреагировал на ваше обращение в момент глубокой задумчивости. Отреагировал рефлекторно, тем самым выдав себя. Он император. Император, который конкретно запал на вашу дочку.

– Что?!!

– Не делайте вид, что ничего не поняли. Вы сами все прекрасно видите. И видите, что и она к нему неровно дышит. Вы представляете, какие открываются возможности для нашей миссии? Если он подключит к делу мощь своей империи, то скрутит этих негодяев в один момент.

– Что мы знаем о мощи его империи? Она на другом конце Галактики. И даже если это так, помощь просто не успеет. До зоны Бэтланда даже на скачковых лететь лет тридцать, если не больше.

– Ну, это как сказать, – пробормотал Фиолетовый, вспомнив молниеносный прыжок из межгалактического пространства в район Блуда.

– И потом… потом… А вдруг он уже женат?

– Так давайте спросим у него.

– Неудобно как-то.

– Вам неудобно?!! – разозлился Фиолетовый. – Забыли, чья жизнь стоит на кону? А хотите, я все расскажу Алисе?

– Ни в коем случае! Не вздумайте травмировать ребенка. Она сойдет с ума!

– Нет, она скорее возьмет Блада в оборот и решит за вас все проблемы.

Профессор сник.

– Николай Петрович, не будем спешить. Время у нас еще есть.

– Ну вот, теперь вы меня просите не спешить. А ведь совсем недавно настаивали на том, чтобы открыться капитану.

– Тогда была другая ситуация. Как выяснилось, он император, возможно, женатый, а тут еще Алиса… Нет. Так нельзя. Давайте подождем.

– Как скажете. Но раз уж вас так волнует семейное положение капитана, можно расспросить об этом Джима. Они ведь родственники, он должен знать.

– Это идея. Займетесь этим, Николай Петрович?

– Обязательно займусь.

Дроиды вкатили в кают-компанию тележки и начали накрывать на стол.

Алиса сидела на своей постели в позе лотоса, тупо глядя в пространство перед собой. В отличие от остальной команды «Ара-Беллы», она слова старика на базаре не восприняла всерьез, но реакция Фиолетового и папы заставила ее задуматься.

– Да ну, бред! – помотала головой девчонка. – Не может такого быть!

Императоры у нее ассоциировались с напыщенными бонзами, словно статуи восседающими на троне. А какой из Блада император? Живой, веселый, озорной и… вредный! А уж когда до кулаков дело доходит… Трактирный забияка он, а не император! Алиса представила, как рассыпается перед капитаном в любезностях, делает ему реверансы на балу, воздавая королевские почести, и невольно фыркнула.

– Че-пу-ха!

В дверь тихонько постучали.

– Кто там?

– Это я, можно войти? – сунул нос в дверь Джим и, получив разрешающий кивок, просочился в апартаменты Алисы.

– Чего тебе?

– Я тут это… – Юнга робко сел на краешек кровати. – Пошушукаться.

– Это я люблю, – оживилась девчонка. – Давай.

– Алиса, ты ведь женщина?

– Чего?!! Я девушка!

– Да какая разница? Главное, что не мальчик.

– Так ты за женским советом пришел?

– Ну да!

– Так бы сразу и сказал. А то наводишь тень на плетень. Выкладывай.

– Понимаешь, как-то все неправильно у нас со Стесси. Только встретились и сразу расстаемся.

– Ну так возьми ее с собой, – пожала плечами Алиса. – Какие проблемы!

– Капитан не согласится. Я его как облупленного знаю. Любой полет в глубоком космосе огромный риск, а он от имени команды поклялся защищать тебя и твоего папу от всех напастей. Лишний пассажир на корабле будет распылять его внимание. Нет, до конца этой экспедиции мне Стесси не видать.

– Я не поняла: чего ты от меня-то хочешь?

– Сегодня прощальный ужин…

– Ну?

– Я вот тут думаю… – Джим замялся.

– Давай, давай, выкладывай!

– Если мы под каким-нибудь предлогом в моей каюте уединимся, она меня правильно поймет?

Алиса звонко расхохоталась.

– А ты сегодня утром куда ее тащил?

– В свою каюту, – покраснел Джим.

– Она тебя правильно поняла?

– Почем я знаю? Спросить не успел. Я как ее увидел, сразу все мозги отшибло, и если бы не Нола…

– Значит, так, – подняла ладошку Алиса, прерывая излияния Джима. – Вот тебе первый женский совет. Если хочешь, чтобы Стесси поняла тебя правильно, то, прежде чем затащить ее в постель…

– В каюту, – еще сильнее покраснел Джим.

– В данном случае никакой разницы, – безапелляционно заявила девушка. – Так вот, прежде чем затащить подругу в каюту, очаруй ее. И тогда, оказавшись в твоей каюте, она поймет тебя неправильно, если ты не потащишь ее в постель!

– Да ну? – выпучил глаза Джим.

– Вот тебе и «да ну»!

– А она не подумает, что я типа положением воспользоваться хочу? Ну там затащил в постель, а потом смылся, и с концами?

– Оставив на прощанье в качестве подарка четверть миллиарда? – рассмеялась Алиса. – Джимми, ты больной.

– Ага… не подумает. Это хорошо. Знаешь, я больше всего боюсь, что улечу, а она, если неправильно все поймет, меня не дождется. Тогда как очаровать?

Девушка только головой покрутила. Да-а-а… любовь ослепляет, и от нее человек глупеет на глазах. Он что, не видит, что его подружка и так уже очарована? Тем не менее Алиса постаралась придать себе самый серьезный вид и начала инструктаж.

– Прежде всего для прощального ужина надо выбрать самый большой зал…

– А я думал, наоборот, – растерялся Джим, – что-нибудь маленькое, уютное.

– Маленькой, уютной будет твоя каюта, – не удержавшись, постучала костяшками пальцев по лбу юнги Алиса, – но это уже потом. Сначала ужин, а на нем будет толпа народу, и все, кроме Стесси, тебе на фиг не нужны, ведь так?

– Так.

– Значит, от них надо побыстрей избавиться.

– Как?

– Я над этим работаю.

Алиса прикрыла глаза и задумалась. Джим терпеливо ждал. Минута тянулась за минутой, а Алиса все молчала, прокручивая в голове какую-то комбинацию.

– Так как от них избавиться? – не выдержал наконец юнга.

– Вот что, Джимми, – открыла глаза Алиса. – Операцию «Прощальный ужин» лучше всего провести в кают-компании. Ты займись ее оформлением. Ну там шарики цветные, шампанское, коньяк, меню согласуешь с Нолой, а я займусь финальной стадией операции: устранением всех лишних за столом.