Она распахнула створки и ловко запрыгнула на подоконник.

– Знаешь, Таня, – произнес Лешка у нее за спиной. – Ты все-таки изменилась… Стала жестче, что ли.

– Неправда. – Таня не выдержала и обернулась. – Это вы все вынуждаете меня такой быть.

– Может, ты просто становишься ведьмой, – улыбнулся он.

– Может. – Таня тоже усмехнулась.

– Подожди! – Видя, что она собирается исчезнуть, Лешка резко встал. – Еще одно… У меня скоро день рождения… через неделю.

– Да? – Таня неловко потопталась на месте. – Я тебя поздравляю тогда…

– Заранее? – Тут же скривился он. – Ну спасибо…

– Я не знаю, где буду через неделю.

– Папа, как всегда, устроит праздник, – продолжил Лешка. – Понимаешь, будет много гостей, и защиту с дома снимут… Все будут заняты. Ты могла бы прийти. Тайно, конечно.

– С ума сошел? – округлила глаза девушка. – Твой отец после этого, – она указала пальцем на старшего Вордака, продолжавшего в недоумении хмурить лоб, – если увидит меня…

– Я бы очень хотел. – Лешка смутился, но посмотрел ей прямо в глаза. – И очень бы этого ждал. Чтобы ты пришла.

– Извини, но я не смогу… – Таня опустила глаза. – Думаю, я буду очень далеко.

– Ладно, я понимаю… Забудь.

– Правда?

– Да, честно… – Лешка покивал. – Уходи. Мне надо отца в порядок привести после твоих… фокусов. – Он улыбнулся, но как-то вымученно.

– Ну, прощай…

И девушка исчезла.

– Что-то не так, что-то не так, – тут же забормотал старший Вордак и часто заморгал глазами. – Не так что-то…

Лешка подошел к лестнице, взобрался на самый верх и дернул какой-то мешочек, привязанный за ниточку к одной из балок. Потом вытащил из него маленький черный флакон и вернул мешочек на место.

– «Антииллюзион» ему поможет, – пробормотал он. – А вот кто мне потом поможет – неизвестно.

Однокомнатная квартира на проспекте Свободы оказалась маленькой, но чистой и ухоженной. Когда Таня пришла по названному таинственным голосом адресу, ее ожидали. Хозяин, худой насупленный старичок, тут же отдал ей ключи и удалился, так и не сказав ни слова. Решив, что молчаливый хозяин – это не повод для беспокойства, а совсем наоборот, Таня огляделась. В комнате стоял телевизор, возле него – два плетеных кресла и стеклянный столик с овальной столешницей. У стены притаилась огромная кровать, застеленная рыжим плюшевым покрывалом, и небольшой трельяж с пуфиком. На окнах висели плотные шторы, полностью затенявшие дневной свет.

Впрочем, окна оказались большими. Из них открывался вид на старинную площадь, где находилось здание уже знакомого девушке оперного театра, украшенного красивыми каменными скульптурами.

С утра Таня варила себе кофе и любовалась из окна крылатой богиней, державшей в руках золотую пальмовую ветвь. Она прожила здесь целую неделю и пока что никуда не спешила. Ей так нравился утренний свежий ветерок, мерный шум улицы и маленькая чашечка кофе на подоконнике – легкое, но подлинное ощущение комфорта и полной безопасности.

Никто не будет искать ее здесь. Во всяком случае Татьяна очень на это надеялась. Вот если бы распустить слух о том, что Карпатский Венец уничтожен… А саму корону спрятать в надежном месте – легкодоступном, но тайном. И чтобы в случае чего его могла найти не только Татьяна. Это место должно быть символическое…

Таня подошла к окну и в задумчивости оглядела площадь. В сумерках оперный театр красиво подсвечивался огнями со всех сторон, а на его крыше, в зеленоватом свете прожекторов, застыла в горделивой позе каменная богиня, вознесшая над головой чудесную сверкающую ветвь… Прекрасный старинный город.

И вдруг девушка встрепенулась, ей в голову пришла необычайно яркая мысль. Она внимательно осмотрела Карпатский Венец, лежавший на столике трельяжа, после чего перевела взгляд на статую. Через минуту Таня исчезла из квартиры – совершила ультрапрыжок в неизвестном направлении.

…Младший Вордак пребывал в самом скверном расположении духа. С Ружены быстро сошла Танина иллюзия, но венгерка так налеталась по горам, что еще долго пролежала в постели.

И вот даже в этот прекрасный весенний вечер старший Вордак вновь пришел к сыну для очередного серьезного разговора.

– Разве я не предупреждал?! – в который раз восклицал он, нервно меряя пространство комнаты перед сыном, сидящим в кресле с самым мрачным видом. – Видишь, до чего все дошло? Карпатский Венец утерян! Кто бы мог подумать – на вид такая простая и милая девочка, мухи не обидит. А оказалась вся в прабабку!

– Да, Таня всех вас оставила с носом, – невольно улыбнулся Лешка.

– И тебя! – мгновенно парировал отец. – Ты же мог соблазниться на корону – Венец был здесь, в твоей комнате! Вместо этого ты соблазнился на нечто другое…

– Папа, я бы тебя попросил, – нахмурился тот. – Я же не спрашивал, где ты нашел такую вредную и стервозную бабу, как Мильтова.

Старший Вордак смерил его самым уничижительным взглядом, на какой был способен.

– Да, признаюсь, госпожу Окрайчик я недооценил, – сухо продолжил он. – Поэтому и действовал не в полную силу. А ведь следовало забрать у нее браслет еще в самом начале, как мы – повторяю: мы! – с тобой и планировали.

Сын потупил взгляд и словно целиком вжался в спинку кресла. Но отец, неумолимо зависнув над ним, продолжал вещать:

– Да, не скрою, я редко встречал подобные экземпляры женщин в этом мире – необыкновенно чистое сердце… Но я бы не стал с ней церемониться, если бы знал, что браслет подобной силы будет мне подчиняться. А он этого не хотел. Он был настроен на нее! На госпожу Окрайчик. Подумать только, старая ведьма Марьяна отдала браслет не своей лучшей ученице – Ружене, и даже не Кристе – лучшей ученице своей лучшей ученицы… а кому? Далекой родственнице, ничего не понимающей в магических традициях. Признаться, это сначала сбило меня с толку: я подумал, что это не тот браслет. У Марьяны имелось много хороших магических вещиц… Сильная была ведьма… И хорошо, что была.

– Если бы ты отобрал у Тани браслет, то не узнал бы его тайны, – возразил Лешка. – Хотя я часто думаю, что и к лучшему.

– Ты еще не в том возрасте, чтобы делать правильные, логичные выводы. – Старший Вордак почти прорычал эту фразу. – Я придумал отличнейший план, просчитал нашу партию на несколько ходов вперед! Я был терпелив и ждал, пока она проучится в школе, – три долгих года. Затем заставил поступить в Кукушку, где ненавязчиво и вполне официально подвел к Обряду Темных Сил – вывел прямехонько к Черному озеру. Оставалось дождаться, когда она вынырнет с Венцом и…

– И – пшик! – Лешка не сдержал наглой усмешки. – Надеюсь, Таня спрячет его куда надежнее, чем прабабка. Или вообще уничтожит.