Приглушенный хлопок, похожий на взрыв пороха, раздался со стороны носовой части корабля. Рид обернулся. Полосы света отрывались от солнца и плыли по направлению к кораблю, словно ленты огня. Там, где они касались воды, раздавалось шипение и поднималось облачко мерцающего тумана, осыпавшего корпус корабля блестками света.

«Река Веры» проходила сквозь садящееся солнце.

Тревожные крики раздались на палубе.

– Нет! – кричал кто-то. – Мы дальше не идем!

Микс резко повернул голову в направлении кричавшего и попытался нащупать револьверы, висящие на поясе.

– Кэми, ублюдок! – прохрипел он.

Свет коснулся шеи и щек Рида. Ничего особенного – даже легче и невесомее, чем снежные хлопья. Капитан потер воротник рубашки, но свет уже ушел.

Он подтолкнул Микса за мачту.

– Стой здесь, пока не скажу. Я ненадолго.

– Но, капитан!

– Делай, как сказано.

Не дождавшись ответа, Рид отправился по палубе прочь, на ходу доставая из кобуры «Леди Милосердие». Он был так слаб, что доски палубы, казалось, валились на него, и он не без труда держал равновесие. Когда он проходил мимо камбуза, оттуда высунулась голова Куки.

– Али? – крикнул он.

Тео и Сента, в полном смущении, выглянули с тех мест, где несли вахту.

– Назад, капитан! – приказал Кэми.

Грета удерживала Джонти своей толстой рукой, наставив ему револьвер в висок. Кэми со своим ястребиным носом и ярко горящими глазами стоял рядом, наставив свои револьверы на старшего помощника.

– Оружие на пол! – приказал он, показав на «Леди Милосердие».

Для бóльшей убедительности Грета ткнула стволом своего револьвера в лицо Джонти. Рулевой закашлялся и попытался сплюнуть, но было нечем.

С Гретой было что-то не так – она нетвердо стояла на ногах, словно была не вполне уверена в своих конечностях. Но Джонти она держала крепко. Рид мог бы выстрелить быстрее, чем Кэми, мог бы даже убить его, не дав выстрелить. Но рисковать кем-то из команды он был не вправе.

Рид выпустил револьвер из руки, и тот упал на палубу в тот самый момент, когда из главного люка появились врач и Хорс. Вахта левого борта выбралась из кубрика, моргая на ярком солнце. Жюль двинулась вперед.

– Кэми, черт тебя…

Кэми выстрелил в пол возле ее ног, выбив из палубы фонтан щепок. Старший помощник поморщился.

– А теперь, – сказал Кэми, глядя в глаза Риду, – отстегните вторую кобуру и бросьте ее на пол.

Ствол револьвера смотрел Риду в лицо. Он вспомнил кабана на плавающем острове, застреленного промеж глаз. И капитан подчинился, отстегнул кобуру с «Палачом» и бросил ее рядом с «Леди Милосердие».

– Поворачивайте корабль! – рявкнула Грета.

Рулевой, не отпуская руля, что-то проворчал, но корабль не повернул.

Клубящийся свет ударил в паруса и потек на палубу. Послышались приглушенные возгласы. Солнце росло и росло впереди корабля, а его свет вспыхивал на мачтах и такелаже.

– Кэми, послушай…

– Нет, это вы послушайте! Я делаю то, что вы обязаны были сделать давным-давно.

– Но мы уже совершили то, что собирались совершить.

Капитан чувствовал это. Край Мира находился на расстоянии руки, по ту сторону солнечного круга. Он ждал их. Да, это была бы достойная история.

Но Кэми отрицательно покачал головой:

– Мне туда не надо.

Грета взвела курок револьвера.

– Нам нужна ваша помощь, – сказала она. – Но мы можем обойтись и без вас.

– Нет! – крикнул Хорс и рванулся вперед.

Кэми выстрелил. Пуля прошла через мясистое плечо плотника и вышла с противоположной стороны. Хорс упал на палубу, и тотчас же к нему бросилась врач.

Среди членов команды словно шорох прошел. Сента и Тео неловко помялись и подняли руки. Один за другим все последовали их примеру: подняв руки ладонями вперед, они отошли в сторону от Рида. Никто, даже старый Горо, не посмотрел на капитана.

Усмешка скользнула по физиономии Кэми.

– Харисон! Забери оружие! – крикнул он.

Нос корабля между тем уже погрузился в солнечный диск, окутавшись облаками света. Сияющий дым укрыл бушприт. Рид выругался – там же был Микс!

Последним из кубрика, покачивая головой и глядя попеременно то на Кэми, то на Рида, выбрался юнга. Он шел, спотыкаясь и шатаясь от слабости.

– Действуй, Харисон! – сказала Грета. – Ты ведь за нас, верно?

Свет стал нестерпимым, и глаза Греты были почти закрыты. Рид внимательно наблюдал за ней. Она не знала, где находится Харисон и куда направлять свой голос. Грета была такой же слепой, как и Микс, только она пыталась скрыть это.

– Пора возвращаться домой, Харисон! – проговорила Грета.

– Да нет, – отозвался Харисон, – я уже дома.

Свет уже заливал кливер и стаксель. Желтоватые глаза Кэми едва не выпрыгивали из орбит.

– Поворачивай! – крикнул он.

Джонти оскалился.

– Можешь орать сколько угодно, – проговорил он. – Толку не будет.

Уже весь нос корабля, почти его треть, был окутан светом. Свет добрался до мостика и переливался через перила.

– Помогите мне! – крикнул Кэми матросам. – Если не поможете, мы все умрем.

Жюль и Тео нерешительно двинулись вперед с поднятыми руками, не вполне уверенные, что им нужно делать.

Рид ощущал свет, который лизал его плечи и затылок, заглядывал в уголки его глаз.

– Не сегодня, – пробормотал он.

Свет полностью затопил его, он вращался и шелестел вокруг, взрываясь облаками золотистой пыли там, где касался кожи капитана. Свет был таким ярким, что Риду казалось, что сейчас он полностью растворится в солнечных прикосновениях.

Матросы кричали. Сента причитала.

Выстрел сотряс воздух.

Кто-то со стоном упал на палубу.

Рид пригнулся, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но видел только яркий свет.

Кто-то споткнулся об него. Еще кто-то плакал. Раздавалось ворчание, ругань, проклятия. Колени и локти стучали о дерево, плоть сталкивалась с плотью.

Чей-то револьвер с грохотом упал на палубу.

Рид протянул руку к тому месту, где лежало его оружие. Нащупал ремень с кобурой. Уже кое-что!

– Капитан! – раздался голос Харисона, прямо над ухом.

– Пригнись, – прошептал Рид.

Свет исчез так резко, словно их бросили в колодец.

Темнота. Рид попытался схватить свой револьвер, но его руки не нащупали ровным счетом ничего. Все было черно. И холодно.