– Конечно! – рассмеялся Рафаэль, которому кто-то перевязывал теперь руку, – И что интересно – что ни увольнение – то джек-пот!

– У вас, наверное, здорово… – мечтательно произнес Томас.

– Э-э! Друг, к нам ты всегда успеешь, – урезонил Томаса Хосе. – Мы же здесь, для того, чтобы дать тебе шанс закончить начатые дела. А то попадешь не к нам, а в какой-нибудь интендантский отряд, где от скуки хоть на стенку лезь. И вообще, скажу тебе по секрету…

Хосе вздрогнул, побледнел и оглянулся, словно боялся, что его могут подслушать.

– У нас, скажу я тебе, далеко не курорт. И когда ты в тысячный раз умираешь в сражении, это начинает надоедать. Знаешь, Рафаэль со мной не согласен, но я подозреваю, что мы попали… а ад.

Они помолчали. Томас с трудом прогнал нахлынувшую было на него очередную волну страха.

– А что думает Рафаэль? – тихо спросил он.

– Он оптимист, – усмехнулся Хосе. – Считает, что мы – в чистилище. Некоторые из ребят думают, что те места напоминают Валгаллу. А по мне – это вечный десант на Сахарную Голову…

– Я отомстил за вас, – бесцветно произнес Томас.

– Я знаю, – откликнулся Хосе. – Не следовало этого делать. Вообще, никому из нас не стоило брать в руки оружия. Никогда. Но теперь уже поздно рассуждать. Мы там, куда нас определили высшие силы. Нашими жизнями ведь всегда распоряжались высшие силы. Сначала – Старик, потом еще кто-то. Ведь жизнь человека – это всего лишь разменная монета. И все зависит от того, какие картинки выпадут на табло «однорукого бандита». Спроси у Рафаэля – он все про это знает…

В разговор ворвался свист пуль: те, кто наступал, не давал солдатам высунуть из окопов голову.

– У вас есть радиостанция? – крикнул Томас, – Я вызову подкрепление!

– Отсюда нельзя вызвать подкрепление, – невесело усмехнулся Хосе, – Здесь есть только ты и те, кому ты дорог. И боюсь, что сейчас сюда полезут все, кто тебя искренне ненавидит…

Томас оглянулся. Тех, кто мог смотреть на него доброжелательно, была жалкая горстка. А с другой стороны, противоположной наступающему грузу проклятых контейнеров, доносился теперь низкий и неприятно знакомый гул.

– Черт… – пробормотал кто-то, – Танки!

Часть бойцов кинулась по выкопанному в песке переходу в сторону нарастающего рева моторов.

– Танки? – пробормотал Томас, – Но, как же… Они ведь подбитые…

– Такие же, как и мы, дружище, – хохотнул Хосе, – Теперь ничего не остается, кроме как от души подраться!

Томас выглянул из окопа. Его взгляду предстало просто невозможное зрелище: на них огромной приливной волной катились танки.

Мертвые танки.

Они шли со стороны Котла – такие же ржавые, разбитые, выжженные изнутри, стуча трухлявыми двигателями, опутанные бельевыми веревками и разрисованные детворой бродяг, которые долгое время считали эти замершие машины своим домом. Странным образом танки были бледно подсвечены, хотя ночное небо было по-прежнему затянуто тучами.

– Ну, сейчас начнется потеха! – воскликнул Хосе, – Хватай ракетомет – ящики с оружием в центральном бруствере!

Томас повиновался.

Следующий час прошел, как одна страшная и чудовищно напряженная минута. Танки все лезли и лезли, и бойцы едва успевали посылать им навстречу ракеты. Просто подбить такой танк было невозможно – его требовалось обездвижить попаданием в гусеницы, либо просто превратив в ржавую труху.

Орудия наступавших машин почти не стреляли: весь боезапас давно сгнил, либо был разворован мародерами. Лишь пара взрывов громыхнуло на линии обороны. Страшна была сама накатывающаяся чудовищная лавина этого железа, на которое уже не хватало ракет.

– Бери гранаты! – орал Рафаэль, – Бей их на подходе – пусть сами себе устроят здесь свалку!

Приземистое черное чудище выползло откуда-то сбоку, плюхнулось на окоп, из которого яростно отстреливался от огнестрельных «детишек» какой-то солдат. И принялся с проворотами грязных гусениц крутиться над его телом. Томас не услышал крика. Он просто схватил тяжелую кумулятивную гранату и бросился в сторону железного убийцы.

Танк, словно почувствовав его приближние, прекратил свой танец на теле поверженного врага и уставился толстым стволом на Томаса, будто пытаясь узнать того. Застрекотал спаренный с пушкой пулемет и Томасу жгуче опалило бедро.

– Ах ты, сволочь, – прошептал тот и швырнул гранату.

Грохнуло. Лист лобовой брони разорвало, словно кто-то проткнул карандашом стопку бумаги. Но танк, казалось, этого не заметил. И бросился вперед, на обидчика.

– Давай, запрыгивай на него! – заорал рядом знакомый голос, и Томас, вслед за проворным Хосе, бросился на горячую еще лобовую броню.

Больно ударило в грудь. Так, что некоторое время было невозможно вздохнуть. Вдобавок разъяренная машина принялась крутиться на месте, с резкими толчками, словно пытаясь сбросить с себя въедливых паразитов.

Наконец, Томасу удалось нырнуть в люк механика-водителя – благо броневая крышка была сорвана взрывом. Он вцепился в обгоревшие рычаги фрикционов и, что было сил, дернул их на себя.

Что-то громко хрустнуло в многотонном чреве, и танк замер.

– Хо-хо! – крикнул Хосе из башни. – Да тут есть снаряды!

– Что же он не стрелял? – удивился Томас.

– Это совсем уж примитивный агрегат – у нет автомата заряжания. Иди сюда! Я поработаю за наводчика, а ты потаскаешь снаряды…

Следующие минуты прошли под грохот танковой пушки. У них не было шлемофонов, оттого в ушах стоял непрерывный звон и друг другу приходилось кричать, что было мочи:

– Хосе! Они сейчас заровняют позиции! Двинь по крайней самоходке, что размалевана, как детская игрушка.

– Ага, вижу… Сейчас она у нас получит…

…Снаряды кончились. Томас откинул крышку люка и вылез по пояс из башни. Рядом высунулся Хосе.

Посреди дымного смрада замерло бесчисленное количество искореженных танков. Будто они устали от этого дикого сражения. Томас смотрел и не мог отделаться от ощущения, что весь Котел переместился сюда, словно желая напомнить ему о совершенном когда-то злодеянии.

И тут, посреди звенящей тишины раздались треск и шипение радиостанции. Эфир скрипел и подвывал, а сквозь этот шум доносилась полная боли и страдания песня.

– Последний Радист… – проговорил Хосе. – Я встречал его. Там…

– Это плохо, что мы его слышим, – с тоской произнес Томас.

А потом раздался длинный, скрежещущий звук. Они обернулись.

Замершая в отдалении туша погибшего лайнера «Лондон» пришла в движение. Точнее, сдвинулась его часть – огромный паромный люк. Створки его грохнулись, отвалившись, наземь, а следом, из мрачного зловонного чрева хлынул на дюны молчаливый людской поток.