— Замок Айвы, — задумчиво повторил Арман. — Сдается, мы найдем там недостающие ответы.

Сегодня доставят шкатулку, в которой прятали кольцо. Если ниточка от нее потянется в Сфарум, герцог прав. Но и без недостающих частей мозаики вырисовывалась достаточно четкая картина. Изольда была не просто темной ведьмой, она занимала высокое место в иерархии адептов Айвы. Ее авторитет заставил более слабую сестру по дару выслушать Лайнела. Наверняка при встрече он показал некий знак, иначе рисковал бы не вернуться живым. Темные ведьмы с магами не дружили, понимали, они несут только смерть. Упомянутые Лайнелом деньги требовались для того, чтобы исполнительница спокойно устроиться в другой стране и продолжить свои черные ритуалы. Но Арман помешал. Гонимая страхом, темная ведьма укрылась в Сфаруме, затем прокляла его.

Упоминание Изольды прояснило очень многое. Покойная валхинка явно встречалась с ведьмой и передала заряженное фамильными артефактами кольцо — требовалось, чтобы герцог без труда нашел невесту. Дальше… А вот дальше пока пробел. Возможно, Изольда навещала школу, возможно каким-то иным способом закинула шкатулку на чердак и внушила завхозу желание отправить туда Кристину. Странное, не принятое в школе наказание слишком походило на слепое исполнение чужой воли.

Ничего, Арман найдет недостающие ответы. Понадобится, с помощью Кира душу Изольды достанет — в Сфаруме возможно многое. А пока требовалось заново допросить Джейка. В свете новых обстоятельств он не станет покрывать сообщника. Интересно, кто из двоих передал ему яд: Лайнел или Изольда?

Дождавшись, пока Кир закончит ритуал и сотрет круг, Конрад сокрушенно вздохнул:

— И это один из людей, которым я доверял судьбу королевства! Какие же тайны хранят остальные? Так и подмывает разогнать оба совета, чтобы лишить магов соблазна строить подобные козни.

Никто ему не ответил, да и король не нуждался в рекомендациях. Быстрым шагом, едва не задев Армана плечом, он направился к дворцу. Уже миновав шпалеру роз, Конрад резко обернулся и отдал распоряжения:

— До выяснения обстоятельств маркиза Нобера поместить под арест. Остальным держать язык за зубами.

И все, поднятая ботинками снежная взвесь скрыла короля из виду.

Сайрус с облегчением выдохнул. Могло быть хуже. Хотя король вполне мог обрушить на подданных всю силу своего гнева чуть позже. Придворный маг пострадал бы в первую очередь. Именно он проморгал опасно приблизившуюся к трону темную ведьму.

— Как думаете, ее собрать?

Сайрус переминался с ноги на ноги, не зная, как поступить с останками Изольды. С одной стороны, она все еще сестра королевы, ее должны с почестями захоронить. С другой…

Арман злорадно усмехнулся. Теперь Сайрусу явно не до Кристины.

— Ну не бросать же таять до весны! Собирайте, конечно, — на правах старшего распорядился он и, поманив друга, тоже покинул место происшествия.

Остальные занялись осанками Изольды. Нервно покрывавший на подчиненных Сайрус требовал найти все до последней льдинки.

— Как думаешь, нас ждут перемены? — Кир намекал на судьбу Маргариты.

— Полагаю.

Арман пожевал губы и, кинув быстрый взгляд через плечо, не подслушивает ли кто, добавил:

— Нужно не допустить усиления партии Картена. Если Конрад женится на одной из кузин, нам не поздоровится.

— Предлагаешь поискать ему невесту? — усмехнулся Кир.

— Так в обязанности магов входят не только битвы за почести, пусть о благе страны задумаются. Заодно Королевский совет подключится, а то совсем разжирели на своих заседаниях.

Некромант прыснул в кулак и покачал головой:

— Похоже, с председателем Магического совета все решено. Лайнел мертв, а остальные от страху перед девицами на выданье разбегутся. Ты только не забудь за хлопотами со своей невестой разобраться. Наверняка со смертью сладкой парочки проклятие сдулось, надо колечко проверить.

— А я уже разобрался, Кир, — предельно серьезно ответил Арман. — И проклятие тут ни при чем.

Кристина с тревогой смотрела на Армана. Она хотела и боялась задать ему вопрос, который мучил ее весь последний час.

Наверное, это гадко, но новость о смерти троюродного брата вызвала облегчение. С другой стороны, Кристина не видела от Лайнела добра, с чего бы ей горевать? Преподаватели Благородной школы наверняка считали иначе. Та же госпожа Сукрен строго отчитала бы и напомнила о приличиях. Чувства надо скрывать, показная скорбь обязательна, нужно носить траур и бла-бла-бла. Только Кристине было плевать. Не желала она жалеть мерзавца и точка.

— И что теперь? — украдкой облизав губы, Кристина все же спросила.

Взгляд приковала знакомая шкатулка с волком. Та самая, серебряная, в которой девушка некогда отыскала кольцо.

— Нужно вернуть артефакты.

Арман сделал вид, что не понял подоплеки вопроса. Пусть он заверил Кира, что все решено, на самом деле герцог до сих пор колебался. Он мог поступить, как привык поступать прежде, а мог рискнуть, впервые довериться чужому свободному выбору. Последний страшил. Странно, даже узнав о проклятии, Арман кое-как принял, смирился с неизбежностью, а тут… Он боялся. Да, именно так, поэтому медлил, оттягивал неприятный разговор.

— Они ценные, да?

Кристина осторожно провела пальцами по крышке с гравировкой.

— Я сначала решила, будто это обычная шкатулка для драгоценностей.

— А я не стал разубеждать. Тогда… Тогда мне казалось правильным держать вас в неведении.

Не сговариваясь, оба взглянули на простенькое колечко на пальце Кристины.

— Можно попробовать его снять, — глухо озвучил свои страхи Арман.

Да, именно этого он и боялся — что кольцо снимется.

— А как же?..

Кристина отвернулась. На лицо ее набежала тень.

Герцог, наверное, счастлив. Он давно мечтал избавиться от ненавистной невесты. Безусловно, Кристина получит хорошие отступные, сумеет нанять репетиторов, подготовиться к поступлению в академию, только почему на душе так горько?

— Как же что?

Кристина грустно покачала головой. Ну вот и прежний холод вернулся. Она снова дочка управляющего, а он — следующий председатель Магического совета.

— Ничего, — чуть слышно ответила девушка и предложила: — Давайте скорее с этим покончим.

Зачем оттягивать неизбежное? Это все равно, что отрубать собаке хвост по частям. Помнится, она где-то читала странный рассказ о мужчине, который жалел больного пса и не отрубил этот несчастный хвост сразу.

— Так вам хочется скорее… Понятно!

Арман сделал глубокий вздох, но больше ничем себя не выдал. Он справится. Не так уж сложно вести себя с ней как с прочими женщинами: слегка надменно, отстраненно. Да и разве они не чужие люди? Но почему внутри разверзлась большая дыра? Почему ему вдруг захотелось выпить, чем-то залить эту пустоту? И почему так тяжело заставить себя посмотреть на профиль Кристины? Обычная девушка. Он не потерял головы, видел все ее достоинства и недостатки. У влюбленных так не бывает, верно? Нет ни томления в груди, ни эйфории, ни, тьфу ты, бабочек в животе. Арману просто требовалось знать, что Кристина рядом. Что она жива, в безопасности, и, если захочет, он в любой момент может ее увидеть.