капля крови блеснула на кончике, а затем меч засветился ослепительно-белым. Свечение устремилось вниз по фигуре и исчезло в земле. Какое-то время ничего не происходило, слышался лишь приглушенный шум вечеринки во дворце. Затем раздался скрежет камня о камень. Плитки у основания статуи сдвинулись, открывая темную крутую лестницу. Фиолетовые глаза Ачак встретились с глазами Зимри.

– Идем. – Единственное слово, а затем древний исчез в темноте, ожидая, что все остальные последуют за ним.

Глава 39

Несмотря на то что Арабесса выросла в Королевстве Воров, она никогда не носила столько оружия, сколько было на ней сегодня. По крайней мере, не все сразу. Не менее восьми клинков было пристегнуто, спрятано в ножны или прикреплено к различным частям ее скрытого накидкой тела. Флейта, как всегда, лежала в кобуре, скрытой под рукавом рубашки вдоль предплечья, а одна из скрипок убрана в чехол и пристегнута так, чтобы ее можно было нести за спиной.

И все равно казалось, этого недостаточно.

Последние три дня Арабесса балансировала на грани, ждала, искала, предвкушая, когда скрип открываемой двери или поворот за угол приведут ее к последнему испытанию.

Даже простое действие – подъем с кровати – могло обернуться тем, что она закружится и окажется в новой комнате. Комнате, которой было суждено ознаменовать конец ее борьбы за трон.

Она больше не хотела, чтобы ее заставали врасплох.

Арабесса не могла этого допустить.

«Ты должна выжить». Наполненные отчаянием слова отца, решительные взгляды сестер и преданность Зимри всплыли в ее памяти.

В ответ магия Арабессы беспокойно зашевелилась, вторя ее мантре.

«Я должна продержаться. Должна выжить».

– Не желаете ли еще один? – спросил официант в маске, остановившись рядом с ней.

Арабесса посмотрела на полный бокал в своих руках. Она не сделала ни глотка.

– Спасибо, но мне сначала нужно допить этот.

– Да, согласен, – сказал он, что означало «пей больше или проваливай», и протиснулся к другому столику.

Арабесса сидела у открытого окна в маленьком мрачном баре на окраине района Тайн. Не самое лучшее заведение для тех, кто хотел посмотреть на затмение, ведь оно находилось в конце переулка, в котором можно было увидеть лишь полоску тусклых звезд. Однако, несмотря на это, здесь было полным-полно посетителей. Обшарпанные столы стояли вплотную друг к другу, люди сидели очень близко, громкие разговоры, смех и хмельной шум наполняли душный зал. Свет исходил от оплывших свечей, а из-за запаха пота, смешанного с громкими отрыжками эля, Арабесса постоянно высовывала голову из находящегося справа от нее окна.

Но она неслучайно выбрала это заведение. Здесь ее не мог найти кто-то из знакомых, к тому же паб находился очень далеко от дворца и все же в пределах города.

Арабесса понимала: в противном случае она могла бы поддаться искушению и сегодня вечером сопровождать своих сестер на королевскую вечеринку по случаю затмения.

А ей нужно было любой ценой избежать этого мероприятия.

Как Арабесса и предполагала, после их совместной ночи Зимри разыскивал ее, чтобы поговорить. Служанка в Джабари, а также отец рассказывали ей о его визитах, и, возможно, подобный поступок был проявлением трусости, но она не могла позволить себе снова встретиться с ним лицом к лицу. Разрушить последние воспоминания о том, как они сплелись вместе в его покоях, о преданном взгляде, которым он смотрел на нее между поцелуями. Именно они помогали ей подпитывать решимость и не отступиться от того, что ждало дальше. Арабес-са постаралась расстаться со всеми теми, кого любила, без всякого сожаления.

И, уладив этот вопрос, она решила остановиться на постоялом дворе в этом районе, как виновный на виселице, ожидая, что борьба за трон начнется раньше, чем за ней явится Коллектор. Арабесса ждала своего последнего испытания.

Последнее.

Испытание.

Она поразилась, насколько далеко зашла. Как сильно продвинулась на пути к своей цели.

«Неужели прошел уже месяц?» – недоуменно подумала Арабесса.

Тогда Ачак сказала, что осталось два соперника. А как обстояло дело сейчас? Суждено ли ей было встретиться с ними лицом к лицу?

Какой еще извращенный способ выявить достойного приготовил трон? Кому суждено было стать королем сегодня вечером?

Арабесса уставилась в свой напиток. Она безумно нервничала, нарастающее в теле напряжение стремилось найти выход – совсем как пузырьки в кружке с элем, которые рвались на поверхность. Посетители вокруг нее пели и отбивали на столах ритм популярной баллады королевства.

Приезжай-ка скорей

В королевство грехов,

Здесь пороки живут,

Любят их здесь и ждут,

Потасовки, пьяный хмель,

Жизнь – игра, неси-ка эль!

Лишь король сих земель

Охраняет цитадель.

Приезжай-ка быстрей

В королевство бунтарей,

Серебро спрячь скорей,

Душу лишь приоткрой,

Ведь пороки твои

Не найдут здесь покой.

Арабесса улыбнулась, вслушиваясь в слова. Им с сестрой нравилась эта песня и, когда они слышали ее, всегда присоединялись к пению.

Казалось, такие моменты происходили далеко в прошлом, теперь же воспоминания часто искажались, к ним прибавлялась неизменная горечь. Тем не менее она сопротивлялась желанию откинуться назад и посмотреть в окно на едва различимые звезды. Взглянуть на последние шары света, которые упорно не желали становиться историей.

Хотя Арабесса мучилась от нетерпения, отчасти ей не хотелось, чтобы сегодняшний день заканчивался.

Завтра утром Зимри предстояло жениться на Каттиве. И получить дополнительные акции «Макабриса».

А она сама, если ей удастся выжить, могла стать королем.

Выиграть самую важную в своей жизни битву, но ценой потери величайшей любви.

Арабесса крепче сжала бокал с напитком.

«Нет, – подумала она, – никакой потери. Я просто изменила наше будущее». Ведь если она завоюет трон, то сможет открыться Зимри, и тогда он получит все ответы, которые искал. И хотелось надеяться, что однажды, если он сможет простить ей эту тайну, она снова будет с ним, как когда-то.

Ну, возможно, не совсем так, как раньше.

«Я стану его любовницей».

Арабесса нахмурилась, глядя на пошарпанную столешницу, на которой стоял бокал, и при слове «любовница» ее захлестнула волна печали.

«Я бы предпочел видеть в роли своей жены тебя», – сказал однажды Зимри.

Арабесса сглотнула, преодолевая боль в горле. Она тоже предпочитала этот вариант. Если бы только его можно было вписать в их историю.

«Изо дня в день ты должна приносить личные жертвы. Каждый день, пока носишь корону».

Возможно, это была еще одна из ее жертв. Отказаться от роли жены и