Трое сильных мужчин приводят Эрнста в оранжерею. Он сопротивляется, но не слишком активно, явно просто напоказ. Однако, когда он оказывается под моей защитой, его лицо моментально разглаживается. Он закрывает глаза, делает глубокий вдох – и снова их открывает.

– Что случилось? – спрашивает он у Каролы. – Я не слышу сеть.

– Они могут здесь подавлять сигнал.

– Правда?

– Но нам надо перекрыть подачу сигнала с юга. Это кораллы.

– Что?!

Я говорю через динамики голосом Божей коровки:

– Мы полагаем, что кораллы разумны и обладают какими-то природными радиотехниками – и они захватили вашу сеть.

– Ого! Кораллы.

Входит царица Ух. Они с Эрнстом и я, прикидываясь Божьей коровкой, совещаемся. Карола переводит. Голубка бегает с поручениями. Нам надо сделать максимально большой радиопередатчик. И его придется собирать из кристаллов, золотой проволоки и того, что получится набрать в лабораториях землян, потому что это все, чем мы располагаем. Думаю, это займет всю ночь. Но боюсь, что у нас нет целой ночи, даже если все получится. Кораллы все лучше понимают, как работает огонь.

На восточном поле в одном из конвертопланов огни то зажигаются, то гаснут. Внутри никого нет – я уверен. Огни снова зажигаются и гаснут внутри и снаружи. Винт чуть проворачивается и останавливается.

– Эрнст, – спрашиваю я, – а сеть может управлять конвертопланом?

– Обычно так и бывает. То есть конвертопланами обычно управляют компьютеры, а пилоты нужны, чтобы управлять компьютерами. То есть пилоты могут летать сами, если нужно, но компьютеры могут делать все. Пилоты нужны как страховка.

– Зачем кораллам управлять конвертопланом? – спрашиваю я скорее у себя самого, чем у кого-то еще.

– А? Ну, пилот должен бы знать, – отвечает Эрнст.

Последним конвертоплан вел Дарий. Сейчас он очнулся в клинике: ему лучше, но он совершенно растерян.

Я нахожу Божью коровку и прошу ее пойти в клинику.

– Пожалуйста, пришли Дария в оранжерею. Нам нужна помощь. Здесь я смогу защитить его от того, что вызвало у него припадок. Скорее всего, он будет рад бороться с тем, что пыталось его убить.

На восточном поле конвертоплан ярко освещается, двигатель начинает работать. Я знаю, что ему нужно прогреться. Я описываю Эрнсту то, что вижу, – и он встревожен. Я напоминаю ему, что управлять конвертопланом хочет не сеть, а кораллы, – и мы оба решаем, что им понадобится время, чтобы этому научиться. Но мы не можем сказать, сколько именно. Они продемонстрировали пугающую разумность – и имеют прямой доступ к памяти сети.

Приведенный Дарий бессильно опускается на стул. Карола вручает ему стакан чая и объясняет, что это место защищено от сети, – и рассказывает, что случилось с сетью.

– Это Артур, – говорю я через динамик его голосом и на языке землян. – У меня тоже есть радио. Чем конвертоплан может нам навредить? Сеть пытается поднять его в воздух, но сетью управляют кораллы, а кораллы пытаются нас уничтожить.

– Так вот что по мне ударило! Когда я был на поле, Поллукс забрасывал меня глупыми вопросами насчет того, кто хочет вернуться домой, и насчет Му-Ри. А где Поллукс?

Дарий настроен враждебно.

– Под охраной и защитой, – отвечает Карола. – Понимаю, что это звучит неправдоподобно, но это так. Кораллы атакуют нас с помощью сети.

– Двигатели, наверное, уже прогрелись, – говорю я. – Надо действовать быстро. Как нам прервать удаленную связь с конвертопланом?

Он вздыхает – и задумывается. Я уже готов повторить свой вопрос, когда он говорит:

– Надо передавать инструкции. Без сети этого не сделать.

– У нас есть передатчик, – говорю я. – Какая частота нужна?

Дарий и Эрнст одновременно называют одинаковую цифру. Я настраиваюсь на эту частоту и слышу визг информации, которая передается так быстро, что я ее интерпретировать не могу. Я позволяю землянам это услышать.

– Вот оно, – говорит Дарий. – Эти приказы можно отменить вербально. Вот что надо сказать.

Он называет цифры и буквы, которые надо передать. Я это делаю. Двигатели отключаются. Они тут же включаются снова, но, судя по звукам, им придется начать новый цикл прогрева.

– Какую самую большую опасность могут для нас представлять двигатели? – спрашиваю я.

Дарий отвечает не сразу.

– Военного груза на конвертоплане нет. Оружие есть только у Хауса. Э… Но можно специально разбить аппарат, и это нанесет большой ущерб, особенно двигатели, потому что они взорвутся. Они готовы к перелету, так что полностью заряжены, а значит, способны почти полностью уничтожить город.

Но, может, цель – это не город. Может, это лес.

– А пожар с помощью конвертоплана можно устроить?

– Нет. Ну… да. В норме выхлоп переохлажден. Двигатели рассчитаны на эффективный режим. Но можно их настроить на минимальную мощность, и тогда выхлоп раскаленный. Это полезно, чтобы потратить заряд, если это для чего-то требуется, но лететь так нельзя.

Я снова передаю код для отключения двигателей. Они мгновенно включаются снова.

– А мы можем как-то помешать кораллам управлять конвертопланом?

– Отсюда? Нет.

– А откуда-то еще?

– Не по радио. На приборной доске есть блокировка. Ручная. Надо самому нажать кнопку.

– Так что достаточно просто туда пойти?

Я выключаю двигатель, двигатель снова включается.

– Ну да, и отпереть двери. Я могу это сделать. Мне можно отсюда уйти?

– Нет, нельзя. Кораллы тебя атакуют. Надо отправить кого-то еще.

– Другого пилота?

– Они в той же ситуации, что и ты. – Я задумываюсь. – Отправим Каузи.

– Каузи не может пилотировать!

– Каузи может быстро туда добежать, открыть дверь и повернуть выключатель. – Кажется, «повернуть выключатель» – это правильное выражение. – Мы сможем поддерживать с ним связь по радио. По моему собственному радио.

– Жуки слишком тупые, чтобы такое сделать.

Я мог бы сказать много чего, но ограничиваюсь только словами:

– Каузи быстро учится.

– Они не могут пилотировать конвертоплан!

– Пилотировать будем мы с тобой.

Я снова отключаю конвертоплан. Кораллы снова включают на нем освещение и двигатели.

Я связываюсь с Каузи по радио и выдаю ему инструкции. Как и положено, я сообщаю о его задании и Артуру, потому что Артур – его царица.

– Я пойду с ним, – говорит Артур.

– Ты не успеешь туда попасть вовремя.

Каузи умчался галопом: он уже несется по дальнему берегу реки. На бегу он разговаривает со мной и с Артуром. Я передаю ему информацию от Дария: как открываются двери конвертоплана.

Ух и Эрнст негромко обсуждали, что им понадобится: рентгеновский прибор, которым пользовались зоологи. Его можно будет превратить в радиопередатчик.

– Мы идем в их мастерскую, – объявляет Ух. – Ты – мой пленник.

– Этого хватит?

– Я возможно тебя убить.

Сладкий запах говорит, что это шутка, но я не уверен, что Эрнст это понимает.

– Прибор тяжелый.