– Из-за жены, – признался парень с улыбкой. – Она терпеть не может, когда я надолго ухожу в космос. Потому со мной и летает. Чтобы я по спецобслуживаниям не шатался.

Вся компания рассмеялась, и девушка высказала свой вариант:

– Не верьте ему. Просто одной дома сидеть тяжело. Вот чтобы я глупостей не наделала, муж меня с собой таскает постоянно. А то прилетит, а я ему потом не докажу, что это его дети кричат ему «папа».

Сидящие закатились хохотом.

– А серьезно, как вас сюда занесло? – спросил человек, запивая пищу искусственным кофе.

Молодые люди посмотрели друг другу в глаза, и парень признался:

– Идем в систему Орпеннов, ближайшую.

– Вы передачи не смотрите на станциях? Там же… говорят, там Орпенны буйствуют, – чуть отпив кофе, высказался вынужденный любитель синтетики.

– Да ну? И что? Что они могут сделать нам? – усмехнулся молодой человек. – Да и заметят ли они нас? Нужны мы им больно…

– Вас сторожевики наши не пропустят, когда поймут, на какой курс вы ложитесь, – уверенно сказал незнакомец.

Парень приобнял девушку за плечи и сказал шепотом, но с очень серьезным видом:

– Мы знаем заветный пароль.

Незнакомец недоверчиво улыбнулся и спросил:

– Деньги?

– Именно! – негромко засмеялся молодой человек. – Или отлетим подальше и возьмем курс заново.

Незнакомец тоже рассмеялся, но как-то неуверенно – с сомнением в успехе предприятия этой парочки.

– Мы ничего плохого не замышляем, просто посмотреть хотим на Свечу, – призналась девушка.

– А-а-а… вот вы о чем! – покивал незнакомец, поняв наконец стремление прорваться в запретный район этих заезжих. – Ну да, есть тут такое. Три месяца полета. Сейчас снимки-то везде купить можно, и маршрут известен. А раньше за ней, как за Граалем в древние времена, ходили вольные пилоты.

– Она красива? – спросила девушка с надеждой в голосе.

Ее одернул молодой человек:

– Кать, ты же видела псевдоголограммы.

– Ну, это не то… Что я там видела? – чуть капризно сказала девушка. – Это ты в восторге от нее, а по мне просто камень вокруг своей звезды кружит противовесом. Хорошо. Пусть огромный камень. Пусть длинный.

– Он искусственный… да и камнем назвать язык не поворачивается. Размеры великоваты… – напомнил молодой человек девушке.

– Неважно, – отмахнулась девушка и обратилась к незнакомцу: – Что всех так к ней тянет?

Человек оторвался от еды и, улыбнувшись, сказал негромко:

– Скажем, так. Она стоит того, чтобы посмотреть и удивиться. А зачем еще люди становятся вольными пилотами? Точно же не из-за денег. Всегда есть способы заработать проще и больше… Чтобы находить что-то уникальное. Что-то такое, чего никогда не увидят воочию другие смертные. Или не многие другие. И Свеча – одно из таких чудес. Пусть искусственное. Но нами уж точно не повторимое. Нужно, нужно на нее посмотреть. Будет что детям рассказать. Но система нестабильна, помните об этом. Из-за последствий «раскачивания» двигатели себя плохо ведут. И она смещается так в своем квадрате, что с курсом вы намучаетесь. Трудно понять, зачем Орпенны собрали этот противовес. Может, чтобы изменить траекторию движения… тогда просто слов нет… А так – да. Красиво. Только соответствующее вращение придайте кораблю, заходя перпендикуляром к эклиптике. Вот тогда точно красота. Не знал бы, что это Орпенны собрали, подумал бы про бога… – Мужчина поскреб ложной по дну пластикового контейнера. Словно что-то вспомнив, добавил: – Кстати, не верьте, что Орпенны никого в систему не пускают. Это наши врут. Орпенны всегда в той системе есть, но они не трогают никого там. Даже военный фрегат африканцев к ним забрался и выбрался спокойно. Нашим лишь бы попугать. Так что не верьте. Спокойно летите. Главное – мимо своих же проскочить.

Парень кивнул, соглашаясь:

– Я так и думал, что это наши все запугивают, чтобы ограничить контакты с Орпеннами.

– Вообще новостям официальным верить нельзя, – сказал, заканчивая ужин, незнакомец.

– А мы и так не верим. С некоторых пор, – признался, усмехаясь, парень.

– Это с каких?

– А эти фантазеры нас мертвыми объявили… – отмахнулся молодой человек.

– Что, серьезно? – улыбнулся незнакомец.

– Угу, – сказал парень. – Сказали, что злобные Орпенны нас умертвили особенно циничным способом, перед этим изрядно попользовав.

Компания приглушенно засмеялась.

– Слетайте, – искренне порекомендовал закончивший ужин незнакомец. – Ну а мне пора. Я в доке работаю, на обед вот заскочил. Это, кстати, не ваш кораблик на восьмой площадке? Вчера ночью не вы прилетели?

Обеспокоенный молодой человек неуверенно кивнул и сказал:

– Наш. А что?

– Первый раз такой видим, – признался работник доков. – Я думал, на своем веку не доживу до литых корпусов. Сегодня все утро вокруг него народ торчал – смотрели, завидовали. На какой верфи собирали?

Парень замялся, не зная, что ответить, и девушка, спасая ситуацию, сказала:

– На Земле.

Покивав, мужчина поднялся и, пожелав всего хорошего, покинул забегаловку.

Молодые люди поднялись и, не сговариваясь, направились в свой номер станционной гостиницы. Сборы вещей были недолгими. Скоро и он, и она, неся в руках небольшие сумки, спустились к восьмой площадке и подошли к кораблю. Резко очерченный на литом боку люк отъехал в сторону, и молодой человек помог девушке подняться, не ожидая, пока сотрудник площадки подаст трап. Закинув сумки в кессон, парень подтянулся на руках и тоже забрался внутрь. Поблагодарив сверху разочарованно замершего с раздвижным трапом в руках служащего, парень закрыл люк.

Когда корабль, прокатившись на платформе через три шлюза, оказался на стреле станции, готовясь к старту, в комнату контроля полетов, пугая дежурных диспетчеров, вошли двое сотрудников особой части.

– Нас предупредили, что восьмая стартует.

Девушка, глядя на разведчика, кивнула:

– Да. Уже на направляющей. Вернуть в док?

– Нет, – покачал головой особист. – Запрос на взлет они уже сделали?

Посмотрев на экран перед собой, девушка сказала:

– Да. Уже обработан. Девочки, кто дал разрешение на взлет восьмерке? – обратилась старшая к другим диспетчерам.

– Я, а что? – ответила девушка у дальнего от входа пульта. – У него все о’кей было. Я что-то не так сделала?

Откровенно напуганная видом особистов в диспетчерской, она боялась еще что-то сказать.

Успокаивая всех, один из сотрудников особой части сказал:

– Всё нормально. Все возвращайтесь к своей работе. А вы, – обратился он к старшей, – дайте, пожалуйста, изображение на экран.