На секунду музыка смолкает, а потом где-то в вышине над моей головой зарождается серебряный зов трубы, как предвестие, как никогда не слышанная мной свадебная песнь журавлей… Белое сияние озаряет балкон, точнее, галерею над залом, и в нем предстает кто-то, подобный Флетчеру, каким он явился мне в том давнем сне, но я тут же понимаю, что это не он, что это не может быть он… Черный сверкающий наряд, а сверху — белый полупрозрачный плащ, окутывающий высокую стройную фигуру сияющим туманом. И ореол светлых волос, словно нимб вокруг прекрасного лица Нездешнего, похожего на серебряную маску работы древнего безумного художника. Снова голос трубы — и он протягивает руки навстречу белому лучу в приветственном жесте властителя…

И тогда рождается мелодия, тревожная и манящая, еще более магическая, чем даже предыдущая, и под ее звуки он спускается по лестнице в зал, уверенно проходит сквозь толпу танцующих, которые почтительно расступаются перед ним… и останавливается прямо передо мной.

Он смотрит на меня, а я на него. Конечно, его лицо, как и у всех присутствующих, покрыто гримом — бледная серебристая кожа, косые скулы, как два лезвия, до неузнаваемости измененный разрез глаз под косо вскинутыми бровями. А сами глаза — бледно-зеленые, как нефрит, и вполне человеческие…

«Позвольте пригласить вас на танец», — негромко звучит его голос, и он опускается передо мною на одно колено.

Разве хоть кто-то сумел бы воспротивиться этому приглашению? Такая честь… Он смотрит выжидающе, улыбка, подобная блику на черных мраморных стенах, скользит по его лицу, обнажая острые зубы. Как во сне, я подаю ему руку. Только один танец, всего один танец с ним, под эту музыку — и можно умереть…

Я чувствую на своем плече тепло его руки, затянутой в серебристую перчатку, его дыхание смешивается с моим, и тонкие бледные губы так пугающе близко…

«Кто ты?» — произношу я не отрывая взгляда от нефритовых глаз.

«Ты знаешь это лучше меня», — слышу я в ответ. «Иные зовут меня Звездным лордом, другие — Серебряным Лисом, есть и такие, кто именует меня королем темных эльфов. Ты можешь звать меня как угодно — ты, которая всю жизнь мечтала об этом танце, и вот я исполнил эту мечту».

Зал полон, но это не имеет никакого значения. Мы вдвоем — он и я в объятиях прекрасной колдовской музыки.

«По вкусу ли тебе МОЙ бал?»

«Зачем спрашивать, Звездный? Ты лучший партнер в танце, какого только можно представить себе».

«Рад слышать это. После того, как ты столько лет искала меня в других, было бы огромным несчастьем не угодить тебе».

Искала… Да, он прав, мой сладостный ночной кошмар. Теперь я ясно вижу, что между ним и Флетчером нет ничего общего — и в то же время что-то в нем неуловимо напоминает и Флетчера, и Ауре, первого из тех, кого я любила, и, естественно, Лугхада, и даже Хозяина…

Снова улыбка-блик. Не сказала бы, что его лицо совершенно бесстрастно, но все же эта спокойная серебряная маска скрывает так много… Странная жутковатая магия.

«Эленд…»

«Что?»

«Просто — Эленд. Видишь, мне вполне под силу произнести твое имя, Дочь Огня. Мне многое под силу. Например, сделать так, чтобы этот танец для тебя никогда не кончался».

Я молчу. Какие бы чары ни плел он вокруг себя, я полностью покорна им. Камни в его ожерелье сверкают, как его глаза.

«Я ведь знаю тебя лучше, чем ты сама — все твои тайные желания, мимолетные мечты на грани яви и сна, то, в чем ты даже себе боишься признаться. Я готов выполнять их все, только люби меня. Тебя уже и так тянет ко мне со страшной силой».

Голова его склоняется мне на плечо, и в ухо мое течет едва уловимый шепот:

«Клянусь, если ты станешь моей, тебе больше не придется жалеть о том, что безумец с огненными волосами мог быть лишь твоим братом. И не придется ощущать себя любовницей владыки, которую он никогда не сделает владычицей. Они называют тебя Королевой — я дам тебе королевство, и для этого тебе надо всего лишь ответить мне „да“. Покорись, уступи не мне, но своему желанию!»

Его глаза не то умоляют, не то околдовывают. Я не могу оторваться от них, от едва уловимой игры теней на точеном лице. Я молчу, но он угадывает мои мысли по тому, как трепещу я под его рукой.

«За что мне такая честь, Звездный? — выговариваю еле слышно. — Я — это всего лишь я. Я не так уж красива, и по натуре совсем не королева, а бродячая…»

«Как знакомо! — перебивает он с выражением, которое на другом лице я назвала бы ласковым. — Этот твой вечный страх потерять себя, изменившись, дурные манеры, выставляемые напоказ, всегда растрепанные волосы… Эта оболочка совсем не соответствует тому, что ты есть на самом деле — та, что повелевает Огнем, самой прекрасной, жестокой и неуправляемой стихией. Не бойся себя!»

Его голос снова снижается до вкрадчивого шепота.

«Неужели ты не устала мучиться от вечного своего несоответствия тому запредельному, что открывается твоим глазам в тех, кого ты любишь? Ты, которая способна обжигать при одном лишь взгляде на тебя? Я люблю тебя, и я покажу тебе, какой ты выглядишь в глазах того, кому не безразлична».

На массивной четырехугольной колонне неожиданно появляется большое зеркало, и он подводит меня к нему. То, что предстает мне в его ночных глубинах, описанию просто не поддается… Темно-зеленое, почти черное платье, очень низко вырезанное — раньше я никогда не надевала такого, — с двойной юбкой из полупрозрачной вуали и изрезанного зубцами шелка. Пояс, ожерелье, браслеты — все из тяжелого темного золота; темно-рыжие, как у Лугхада, волосы уложены в сложную прическу и увенчаны золотым обручем с рубинами и изумрудами — почти тем самым, королевским, лишь без сапфира во лбу… Только сейчас я осознала, что уже давно ощущаю на себе тяжесть всего этого золота — да, с того момента, как Звездный простер руки с балкона и наши взгляды встретились.

«Нравится?» — спрашивает он из-за плеча. Я киваю.

«Будь со мной, и тебе больше никогда не придется думать о нарядах и драгоценных побрякушках — все это будет появляться у тебя по мановению руки. Я знаю, как ты завидуешь тем, кто с легкостью меняет одежду и обличье, двигаясь по Сутям — ты будешь уметь это не хуже их. Смотри!»

В руке его откуда-то появляется черный веер, он закрывает им мое лицо на несколько секунд, и когда убирает — королева осени, смотрящая из зеркала, окончательно перестает быть мной. Теперь на ее лице почти такая же маска, как и у него, тени у глаз положены острыми углами к вискам, губы отливают бледным золотом…

«Зачем ты это сделал?»

«Хочу, чтобы ты была похожа на меня», — лунный луч усмешки танцует на тонких губах.

Я уже смотрю не на себя, а на его отражение в зеркале. Его наряд тоже успел перемениться — теперь на нем белая рубашка с кружевными манжетами, черные перчатки, у пояса появился клинок с горным хрусталем в навершии… Он склоняется ко мне, длинные светлые волосы касаются моего лица: