Приложив немало усилий, Рассел наладил голографическую связь с флагманом. Олесь и Жак обменялись несколькими короткими, ничего не значащими фразами. Больших успехов группа пока не добилась. Трансляция переговоров разведчиков на «Клосар» велась постоянно. И хотя корпус «Вилана» значительно ослаблял сигнал, слышимость оказалась неплохой. Зачем французу понадобился устойчивый внешний канал, разведчики не понимали. Ведь вступить в контакт с командованием экспедиции труда не составляло.

Спор с Октоном надолго не затянулся. Аланец осознал допущенную ошибку и принес маркизу извинения. В то же время, Кельвин наотрез отказался одеть гермошлем. Лейтенант заверил землянина, что системы жизнеобеспечения корабля функционируют в нормальном режиме. Надобность в скафандрах полностью отпала.

В конце концов, де Креньян признал правоту Октона. Аланец чувствовал себя превосходно, а работать без тяжелого костюма и перчаток гораздо проще и удобнее. Не стоило забывать и об ограниченном запасе кислорода. Не исключено, что отряд задержится на судне. После некоторых сомнений француз последовал примеру офицера. Тотчас сняли гермошлемы и мутанты. В скафандрах остались только Торнсен и Марлен. У них особый вид деятельности.

Легкий щелчок замка и герметизация нарушена. В нос сразу ударил приторный тошнотворный запах разлагающейся плоти. Кондиционеры со своей задачей не справлялись. В течение сорока минут разведчики выносили трупы из рубки управления. Мертвые тела тасконцев складывали в подсобных помещениях. Теперь в зале дышалось гораздо легче. Расположившись в мягком кресле, Жак любовался великолепной панорамой звездного неба. Индас скрылся за диском Крастона и обзору больше не мешал.

— Господин капитан! — неожиданно раздался испуганный возглас Эдрина. — Немедленно идите сюда. Ситуация гораздо серьезнее, чем мы предполагали. Бог мой, какой ужас!

— В чем дело? — спросил маркиз, инстинктивно хватаясь за оружие.

— В двух словах не объяснить, — голос врача заметно дрожал. — Поторопитесь…

— Рассел и Зебан, в рубку никого не пускать! — скомандовал де Креньян. — Ольрен, за мной!

Француз бросился к выходу. Сзади отчетливо слышался топот шагов пехотинца. Быстро преодолев тридцать метров, землянин начал спускаться по лестнице на пятый ярус. Волна неприятных предчувствий вновь захлестнула Жака. Что-то маркиз упустил…

— Откуда вы? — поинтересовался у кого-то Марлен.

— Олан, берегись! — истерично закричал Торнсен.

На мгновение воцарилась тишина. Она была прервана жалобным умоляющим шепотом Эдрина:

— Нет… Не надо… Пощади…

Закончить фразу врач не успел. Де Креньян уже перепрыгивал через ступени. Вот и пятая палуба. На полу до сих пор валяются десятки трупов. Вонь просто кошмарная. Француз снизил темп и покрепче перехватил оружие. Землянин не хотел угодить в засаду. У двери в карантинный блок, широко раскинув рук, лежал Марлен. В спине пилота зияла огромная дыра. Выстрел в упор. Трагедия повторяется.

Жак взглянул на мутанта и приложил палец к губам. Абсолютное молчание. Противник затаился и ждет удобного момента для нападения. Маркиз осторожно вошел в помещение. Ольрен остался прикрывать вход.

На ремонт и восстановление уцелевшего оборудования Торнсен потратил пять часов. Бедняга сидел в кресле перед электронным микроскопом. Ему разрядили бластер прямо в лицо.

Де Креньян осмотрелся по сторонам. Крышка анабиозной камеры приоткрыта. Неужели тасконка ожила? Нет, девица находится на прежнем месте.

Тогда кто?

Француз смачно выругался. Как жаль, что ни Олан, ни Эдрин не назвали имена убийц. Теперь придется гадать. Короткая перекличка пар ничего не дала. Вне подозрений лишь Берт и Зебан. О происшествии необходимо доложить Храброву. Так требует инструкция. Группа потеряла двух человек.

— «Клосар», как меня слышите, — вымолвил землянин.

К его удивлению ответа не последовало. Повторный вызов так же не увенчался успехом.

— Черт подери! — прорычал Жак. — Рассел, где связь с флагманом?

— Сам ничего не понимаю, — откликнулся аланец. — Неизвестно откуда появились сильные помехи. Сигнал наших передатчиков блокируется и через корпус «Вилана» не проходит. Мы отрезаны…

— Вот сволочи! — выдохнул маркиз. — Все рассчитали… Берт, а как голограф?

— Отлично, — произнес Рассел. — До аппаратуры предателям не добраться. Я изменил код замка.

— Сообщи руководителю экспедиции о гибели Mapлена и Торнсена, — приказал де Креньян. — Мы с Ольреном постараемся разобраться в ситуации. Мерзавцы заплатят за убийство сполна.

— А что делать нам? — раздался голос Октона.

— Оставайтесь на месте, — после секундного замешательства сказал француз. — Кроме меня никого к себе не подпускайте. Любой приближающийся человек — враг. Стреляйте без предупреждения.

— Мы уничтожим друг друга, как экипаж «Вилана», — возмутился Аустин.

— Не исключено, — согласился землянин. — Но это единственный шанс на спасение.

В голове Жака проносилась череда самых невероятных предположений. Без сомнения, врач разгадал тайну крейсера. И она напрямую связана с мертвой мятежницей. Бунтовщики любой ценой хотели сберечь ее клетки. Кислород! Кто-то прикончил тасконцев, отключив энергоснабжение. Пожалуй, надо взглянуть на разбитый пульт.

Маркиз быстрым шагом направился к лестнице. И тут де Креньян понял, что ускользнуло от его внимания. Маленькая красная стрелка на стене рядом с портретом. Как же он мог про нее забыть? Проклятье! Ведь именно командир судна сражался с изменниками. Француз повернулся к мутанту и призывно махнул рукой.

Спустя пару минут разведчики вбежали в дальнюю каюту на четвертом ярусе. Десантник расположился за опрокинутым диваном и взял дверь в прицел лазерного карабина. Землянин сразу устремился к картине. Резкий рывок и перед Жаком предстал маленький сейф. Маркиз с силой ударил кулаком по стене. Глупая, непростительная ошибка. Двое людей уже заплатили за нее жизнью. Де Креньян обязан был догадаться о тайнике. Указатель слишком явный. Видимо, дает о себе знать возраст. В молодости француз подобные мелочи никогда не упускал.

Тяжело вздохнув, землянин принялся за работу. Замок оказался несложный. Компьютеру понадобилось две минуты на подбор нужной комбинации. Командир «Вилана» умышленно упростил задачу потомкам. Тасконец не стал использовать генную блокировку. А значит, офицер хотел, чтобы сейф открыли.

Еле различимый щелчок, и Жак резко распахнул металлическую дверцу. Кроме небольшого портативного голографа внутри ничего не было. Подключить прибор к сети труда не составило. Экран тотчас вспыхнул. Перед маркизом предстал красивый темноволосый мужчина лет пятидесяти. Гладко выбритый подбородок, аккуратно подстриженные усы, крупный нос, высокий лоб. В глазах вселенская усталость, тоска и обреченность. Выдержав паузу, тасконец грустно улыбнулся и произнес: