— Приветствую тебя, незнакомец. Я командир тяжелого крейсера «Вилан» полковник Сандерс. Наша встреча может состояться только при двух обстоятельствах: либо вы разгадали тайну чужаков и приняли необходимые меры предосторожности, либо обнаружили корабль и мучаетесь догадками, что здесь произошло. В первом случае мой рассказ никого не удивит, во втором, он поможет исследователям не допустить трагическую ошибку. Мы слишком дорого заплатили за оплошность разведывательного отряда. Теперь «Вилан» не вернется на Родину. Но обо всем по порядку… Совершив длительный перелет, судно достигло системы Индаса. Вокруг звезды вращается одна единственная планета. Она выглядит довольно привлекательно и идеально подходит для колонизации. Гравитация, давление, состав атмосферы почти точно совпадают с тасконскими. Я отправил на поверхность группу ученых. Кто из них нарушил правила, уже не имеет значения. Сняв перчатку, этот человек позволил вирусу проникнуть в его организм. Карантинная аппаратура, к сожалению, не сумела выявить опасного врага. Тварь разумна и хитра. Началось массовое заражение экипажа. Лишь спустя сутки, врачи забили тревогу. Их внимание привлекло отклонение в поведении ряда техников. Парни словно разучились работать. Мы действовали крайне осторожно, пытаясь понять причину странных расстройств. Полученные анализы повергли медиков в шок. Ученые обнаружили у молодых людей вирус ДНК. Поразительно живучий и постоянно видоизменяющийся. Он в точности копировал клеточную структуру человека, постепенно переделывая ее под себя. Процесс захвата длится около семи часов. К концу периода — это уже совсем другое, чуждое существо. Механизм передачи болезни прост и незатейлив — касание зараженного объекта, предмета. Одна клетка способна запустить цепную реакцию. Самое страшное, что вирус превосходно считывает информацию с пораженного мозга. Тварь быстро совершенствуется. Определить перерождение по внешним признакам невозможно. Такой человек нормально ходит, говорит, у него сохраняется память. Но в реальности перед вами агрессивная, безжалостная совокупность микроорганизмов, имеющих общий разум. Бороться с врагом очень сложно. Каждая клетка функционирует обособленно, и гибель сородичей на ней совершено не отражается. Единственное эффективное средство — огонь…

Полковник сделал паузу, глотнул воды из стакана и продолжил:

— Мы пытались найти средство борьбы с заразой. Увы, противник нас опередил. Осознав, что секрет проникновения раскрыт, существо прибегло к решительным мерам. Одновременная атака на медицинский блок и рубку управления застала экипаж врасплох. Оборотни стреляли своим бывшим друзьям в спину. Людей охватила паника. Слухи мгновенно распространились по крейсеру. Прокатилась волна самоубийств. Становиться неведомой тварью никто не хотел. Это гораздо хуже смерти. Часть офицеров решила покинуть «Вилан» на десантных ботах. Они не понимали, что заражены, как и все остальные. Я приказал уничтожить машины, разгерметизировать шлюзовой отсек и заварить центральный вход. Лазерные орудия открыли огонь и сбили летательные аппараты. У меня еще теплилась надежда вернуть корабль. Кровавая бойня на пятой палубе произвела отрезвляющее действие. Иллюзии растаяли, как дым. Драгоценное время было безвозвратно упущено. Судно целиком и полностью принадлежало врагу. Он контролировал наиболее важные посты и терпеливо ждал, когда вирус победит наше сознание. Трагический момент неуклонно приближался. До финала драмы остаются считанные минуты. Рано или поздно противник освоит управление судном и направит его к Сириусу. Таскону ждет печальная участь. В течение нескольких месяцев человечество прекратит свое существование. Тварь молниеносно распространится по планете. Растения, животные, люди станут единым организмом. Допустить этот кошмар нельзя. Ошибки надо исправлять. Мы готовы вступить в последнюю решающую схватку. Мой помощник с группой солдат постарается прорваться в рубку управления и взорвать крейсер. Я двинусь к пульту энергоснабжения. Без кислорода враг долго не протянет. Оживлять мертвецов не в состоянии даже столь совершенный вирус. Надеюсь, кому-нибудь из нас удача улыбнется. Долг и честь превыше всего. Прощай, незнакомец…

Экран голографа погас. Де Креньян несколько секунд тупо смотрел в пустоту. Теперь все встало на свои места. Офицер с нашивками майора на седьмом ярусе — помощник Сандерса. Бедняга погиб в бою. Он отвлек на себя внимание главных сил существа и, тем самым, дал шанс командиру выполнить нелегкую задачу. Великолепно проведенная операция.

Вот откуда сожженные трупы на третьем ярусе. Люди полковника использовали против тварей огнеметы. К сожалению, враг оказался хитер и предусмотрителен. Перерожденцы успели поместить в анабиозную камеру одного из оборотней. Установленный режим позволил зараженным клеткам просуществовать двести лет.

Горги обнаружили «Вилан» и, ничего не подозревая, восстановили подачу энергии. Корабль ожил. Любопытство привело захватчиков в карантинный блок. Открытый колпак, касание, и монстр вновь вырвался на свободу. Уникальный генетический убийца. Насекомые разнесли существо по всему судну. А далее…

Француз взглянул на часы. Когда разведчики сняли комбинезоны? Землянин тихо выругался. У них тот же цейтнот, что и у Сандерса. Первыми в тварь превратились Октон и Вигат. Это они убили Торнсена и Марлена. Кто следующий? Жак проверил оружие и зашагал к выходу. Ольрен следовал за ним. Мутант прекрасно слышал рассказ полковника. Объяснять ситуацию десантнику было не нужно. Отряд обречен.

Маркиз решил повторить подвиг командира «Вилана». Уничтожение энергосистемы окончательно добьет чудовище.

Перешагивая через трупы, воины быстро двигались по третьей палубе в заднюю часть крейсера. Путь Сандерса определить легко. Обугленные тела тасконцев — верный ориентир.

Преодолев длинный коридор, де Креньян и Ольрен вошли в технический сектор корабля.

Полковник действовал решительно. Четыре члена экипажа сожжены дотла. Тут же распластались и преданные командиру офицеры. Сам Сандерс сидит возле дальней стены. В руке зажат бластер. Разбив пульт, тасконец выстрелил себе в голову. Из боковой двери появились Баквил и Нарк. Специалист по двигателям и унимиец остановились в десяти метрах от товарищей.

— Что вы здесь делаете? — раздраженно спросил француз.

— Бросьте карабины на пол! — вымолвил аланец, направляя оружие на землянина.

— Какого черта? — удивленно проговорил Жак. — Совсем спятили?

— Мы не шутим, — спокойно сказал Том. — Сопротивление бесполезно. Судно, как и двести лет назад, вновь принадлежит нам. Смерть отдельных индивидуумов не имеет значения. Командир «Вилана» совершил трагическую ошибку. А ведь у него был великолепный шанс слиться с богом. Разве не к этому стремится любой человек? Хорошенько подумайте прежде, чем нажать на курок.

Землянин иронично улыбнулся. Тварь их опередила. Она знала, куда пойдет маркиз, и приняла необходимые меры предосторожности. Де Креньян просчитался в сроках. Перерожденцами оказались не двое, а четверо членов группы. И еще неизвестно, что случилось с другими парами. Тяжело вздохнув, француз произнес:

— Рассел, как меня слышишь?

Ответа не последовало. Повторный вызов так же не принес результата.