– Может, вернемся к военной субординации? – осторожно предложил Сандерс. – Лейтенантам не положено допрашивать полковников.

– А полковникам не положено тыкать лейтенантам, – отрезал Рэнди. – Я вообще насильно призванный на службу. Вот брошу все и уйду к Моргану, заниматься настоящим делом. Например вытаскивать людей из пустого пространства, когда они уже потеряли последнюю надежду на спасение.

Сандерс пронзил собеседника суровым взглядом, но Маршалл встретил его без трепета – полковнику было далеко до тех взглядов, которыми спасателя награждало всевозможное начальство разных рангов, что требовало немедленного улаживания всех их ошибок, приведших к катастрофическим последствиям.

– Ладно, – буркнул наконец, Сандерс, отводя взгляд. – Есть одна идея. Я хотел все хорошенько обдумать, но, кажется, на это нет времени.

– Да, – подбодрил его Рэнди.

– Есть одна догадка, которую нужно проверить, – продолжил полковник. – Это связано с аварией на маяке.

– Я догадался, – сухо отозвался Рэнди. – Чьи координаты вы там откопали?

– Есть координаты, куда ушел в прыжок почтовый корабль, – отозвался Сандерс. – Те самые ошибочные, что забросили несчастных почтарей в тартарары. Скорее всего, их корабль просто не выдержал нагрузки дальнего прыжка, но координаты остались. Возможно, они все-таки прибыли в пункт назначения.

– Даже так? – буркнул Рэндал. – Прыгнули неизвестно куда, напоролись на неизвестную расу, что взяла обратные координаты с их почтовика и явилась к нам засвидетельствовать свое почтение с помощью военных кораблей?

– Можно сказать и так, – покладисто согласился полковник.

– Это же рулетка, – отозвался Рэндал. – Так не бывает.

– Бывали и более странные совпадения, – отозвался Сандерс. – Например, при открытии системы Яхта. Спор двух малолетних обормотов и ошибка в системе навигации привели ребенка на орбиту высокоразвитой цивилизации. Причем к центральной планете. Шанс – один из миллиарда.

– Ну и что? – тихо сказал Рэнди.

– Невероятное совпадение, – признал Сандерс. – Сколько звезд в нашей галактике, кажется четыреста миллиардов, по последней оценке? А планет у них? А других движущихся объектов? Именно поэтому мы и не прыгаем наугад, а высылаем разведывательные системы с обратной навигацией. Слепой прыжок равносилен смертному приговору.

– И что это значит?

– То, что невероятные совпадения все же бывают, – отозвался Сандерс. – Но не все из них обязаны быть счастливыми.

– Нет, – отрезал Рэндал, утирая рукавом внезапно вспотевший лоб. – Я о другом. Что значат эти координаты? Где это?

– А, – тихо отозвался полковник. – Это почти рядом. В зоне темного пятна, которое еще называется угольным мешком.

– Минуточку, – отозвался Рэнди. – Это же не просто пустое пространство, там просто скопления пыли, что закрывают от нас звезды этого сектора.

– В которую никто не хочет соваться, – признал Сандерс. – Но это не значит, что там совершенно ничего нет.

– Пять прыжков? – переспросил Рэнди, немного помолчав.

– За один раз, – отозвался Сандерс. – И никаких гарантий возвращения.

– Лихо, – признал Маршалл. – Не банально.

Сандерс с заметным раздражением поднялся на ноги, махнул рукой, едва не своротив экран со стола, и принялся расхаживать вдоль пульта.

– Это безумие, – признался он. – Но нам очень нужна информация. Если есть возможность установить, откуда пришел враг, то это необходимо установить. Эта информация критически важна.

– А федеральный флот? – напомнил Рэнди. – Почему бы не скинуть это на них?

– Мы не можем отправить к ним курьера, – сказал Сандерс. – Боимся, что координаты прыжка будут перехвачены. То есть мы сможем отправить курьера, но только перед самой операцией, иначе это не имеет смысла.

– А что, связи с федеральным флотом вообще нет?

– Есть, – отозвался Сандерс. – Недавно прибыл их автоматический курьер. Мы можем… Постой. Нет, лучше тебе не знать. Связь затруднена, и точка.

– Ладно, – пробормотал Рэндал. – Хорошо. А чьи это предположения? Ну, насчет координат вражеского логова? Кто сделал такой вывод из информации – аналитики флота?

– Нет, – признался полковник. – Это мои выводы. И они не впечатлили командиров моего штаба.

– Понятно, – сухо отозвался Рэндал и рывком поднялся на ноги, отпихнув в сторону раскладной стул. – Когда надо отправляться?

– Через пять часов, – тут же отозвался Сандерс. – Это максимум, что я могу дать тебе на отдых. Заправка уже идет, а в навигационный компьютер «Прыгуна» закладываются все известные карты темного пятна.

– Ты знал! – воскликнул пораженный Рэнди. – Ты заранее знал, что я соглашусь, сукин ты сын!

– Знал, – признался Сандерс. – Я же видел, как ты рисковал жизнью, вытаскивая ребят с разбитого корабля. Видел, как рисковал жизнью, пролетая над планетой. Ты спасаешь жизни, Рэндал, ты спасатель, а сейчас речь идет, возможно, о спасении всех людей в этой системе. Ты не мог отказаться.

– Я чертовски предсказуем, – раздраженно буркнул Маршалл, взъерошивая пропитанный потом чуб. – Именно поэтому мне не везет с девчонками.

– Иди отоспись, – посоветовал полковник. – И не беспокойся о ресурсах. Ты получишь все, что есть на «Бесстрашном».

– Ничуть не сомневаюсь, – отозвался Маршалл, – ведь я натравлю на твоих интендантов Джареда.

– Хоть самого сатану, – отозвался Сандерс, и его узкие губы искривила ухмылка. – Я еще свяжусь с тобой перед вылетом, Рэнди.

– И в этом я ничуть не сомневаюсь, – отозвался тот и, развернувшись, пошел к двери.

Едва он шагнул за порог, как его чуть не сбили с ног трое капитанов первого ранга, что устремились в открытую дверь, в надежде наконец добраться до командующего. Рэндал шагнул в сторону, ухватил за рукав энсина, что дожидался его, и велел вести обратно.

Весь обратный путь Маршалл размышлял над тем, как его угораздило ввязаться в эту авантюру. Он не любил риск. Предпочитал действовать наверняка. По-другому нельзя, когда спасаешь чьи-то жизни, ведь твое лихачество может погубить и тебя, и коллег, и людей, которым нужна помощь. Но почему-то так получалось, что он постоянно попадал в такие заварушки, когда риск превышал все мыслимые пределы. Его и в отряде спасателей считали рисковым парнем, хотя Рэндал никогда не соглашался с такой сомнительной, по его мнению, характеристикой. А теперь ему придется сделать то, что еще никто до него не делал. Практически слепой прыжок в темное пятно. Даже если сам прыжок пройдет удачно, что встретит его на той стороне? После такой дистанции генератору понадобится несколько часов, чтобы зарядить гипердрайв, так что удрать в случае опасности не получится. И, кстати, есть еще одно дело, которое следует уладить перед вылетом.