– Когда ты попросила меня об этом, я, конечно, согласился. И я бы разрешил тебе вернуться в школу Боморо, чтобы ты еще несколько лет повозилась в песочнице, но был бы разочарован, скажу откровенно, – наконец обратился он к Зуэль.

Та вежливо улыбнулась, украдкой приводя в порядок растрепавшуюся косу. Зуэль старалась не смотреть на бочку, за которой пряталась Неверфелл. И все же столь стремительная перемена была пугающей.

– Что тебе требуется сейчас, так это капелька храбрости, – добродушно произнес Максим Чилдерсин. – Если ты научишься переваривать прошлое, а не бежать от него, все остальное покажется тебе элементарным. Убийство сродни влюбленности – только первая задевает душу. В следующий раз будет проще, и я обещаю, тебе больше не придется работать с нашей подругой – создательницей Лиц.

Неверфелл неслышно ахнула: последний раскаленный кусочек мозаики встал на место. Почему она решила, что автором пьесы была мадам Аппелин? С чего бы Зуэль подчиняться приказам создательницы Лиц, которую она терпеть не могла? Почему она не задалась вопросом, где мадам Аппелин взяла Вино забвения, столь искусно сплетенное с противоядием?

У Неверфелл возникло ощущение, будто она стоит в комнате без дверей и светильники на стенах гаснут один за другим, оставляя ее задыхаться в темноте. Никому нельзя доверять. План, из-за которого она чуть не лишилась жизни, оказался детищем ее защитника, Максима Чилдерсина.

Разум Неверфелл натянулся, как лягушка, проглотившая тарелку. «Они же враги, – недоуменно твердила она про себя. – Все знают, что мастер Чилдерсин и мадам Аппелин ненавидят друг друга».

«Нет, – отвечала ее более здравомыслящая половина, – это то, что они всем внушили. Нет проще способа спрятать тайный союз, чем замаскировать его взаимной неприязнью».

Максим Чилдерсин. Когда он обратил внимание на полубезумную девочку, не способную лгать? Была в его сердце хоть капля искренней жалости, когда он впервые навестил ее в камере Следствия? Или даже тогда все слова винодела были направлены лишь на то, чтобы опутать ее сетями хитроумного плана? Сквозь прутья решетки Чилдерсин ясно разглядел стеклянное лицо, на котором мгновенно проступали все мысли и чувства его обладательницы. И сразу понял, как использовать это лицо, чтобы соткать величайшую ложь из всех, что знавала Каверна.

«Ну конечно, – думала Неверфелл, и правда разворачивалась перед ней во всей своей неприглядности. – Он не мог просто убить великого дворецкого, ведь тогда Следствие получило бы абсолютную власть над городом. Ему требовалось обставить все таким образом, чтобы смерть правителя выглядела естественной. И для этого ему нужен был кто-то, кто поклялся бы, что великого дворецкого не отравили. Кто-то, кому бы все поверили».

– Я хотела поговорить с вами о Неверфелл, – сказала Зуэль, и звук собственного имени заставил Неверфелл насторожиться.

– В самом деле?

– Я подумала, что будет лучше, если она временно поживет где-нибудь в другом месте, – с тщательно выверенным хладнокровием проговорила Зуэль. – Возможно, стоит вернуть ее сыроделу Грандиблю, пусть снова возьмет ее в ученицы. Сейчас, когда Каверна на пороге войны, нашей семье многое нужно обсудить. А Неверфелл при всех ее достоинствах не умеет держать язык за зубами. К тому же она стала беспокойной.

– Да. – Максим Чилдерсин с осторожной нежностью, будто любимого, но безвременно почившего питомца, прикрыл осколки разбитого фиала платком. – Я тоже заметил. Но не думаю, что нам следует упускать ее из виду. А заполучив Неверфелл обратно, Грандибль вряд ли согласится снова с ней расстаться. Ты же помнишь, что через два месяца Следствие завершит расследование смерти великого дворецкого. Весь двор соберется, чтобы послушать их выводы, и Неверфелл придется еще раз дать показания. Мы не можем допустить, чтобы ее украли или убили. Она должна выступить на слушании по делу.

Неверфелл на мгновение задумалась, станет ли Максим Чилдерсин возражать против того, чтобы ее убили после слушания. Отчего-то казалось, что ответ ей не понравится.

– И все же, – продолжал рассуждать вслух Чилдерсин, – ты права, беспокойство Неверфелл может стать проблемой. Ее нужно чем-то отвлечь, чтобы она не подумала, будто мы держим ее в заточении. Возможно, стоит свозить ее посмотреть красивые места. Или позволить попрощаться с коллегами-дегустаторами. Я что-ни-будь организую. Но сейчас я оставлю тебя, чтобы ты успокоила свои Вина.

Когда Чилдерсин наконец покинул лабораторию и его шаги стихли вдали, Зуэль устало закрыла глаза и привалилась к двери.

– Ты в порядке? – участливо спросила Неверфелл.

– Я… солгала дяде Максиму, – хрипло ответила Зуэль, и Неверфелл ясно расслышала изумление и ужас в ее голосе. – Я солгала ему. Прежде я никогда бы не посмела, думала, он обязательно заметит. Но может, он и сейчас заметил. Просто решил мне подыграть.

– Или он слишком занят другими играми, чтобы подозревать еще и тебя, – предположила Неверфелл, желая подбодрить Зуэль. – Значит, все это время они с мадам Аппелин были заодно. И как долго это продолжалось?

– Думаю, несколько лет. – Зуэль медленно покачала головой. – Я сама ничего не знала, пока он не сказал, что мне придется работать с ней, чтобы заставить тебя выпить Вино. Они… Думаю, они не только союзники. Но больше никто в семье ничего не знает. Я единственная, кого он посвятил в эту тайну. Единственная, кому он достаточно доверяет…

Неверфелл, я не представляю, что буду делать, если утрачу его благосклонность! Я всегда знала, что у дяди Максима на меня большие планы. Мы все знали. Вот почему остальные члены семьи меня недолюбливали. А теперь он и в самом деле заговорил о том, чтобы сделать меня своей преемницей. Он рассказывает, какие семейные дела поручит мне через год или через два. Какими виноградниками я буду управлять. Какие области надземного мира перейдут к нашей семье. Какие мази и притирания я должна использовать, чтобы жить дольше, и какие специи есть, чтобы думать быстрее. Кого следует заблаговременно устранить, чтобы они не встали у меня на пути. Дядя Максим доволен мной. Он хочет превратить меня в продолжение себя.

– Но ведь ты этого не хочешь! – испуганно посмотрела на нее Неверфелл. – Ты просто не можешь этого хотеть!

– Все этого хотят. И у меня бы получилось. Возможно, я пока не готова, но я бы научилась, изменилась, стала той, кем он желает меня видеть. Я знаю, что смогла бы. – Лицо Зуэль снова замельтешило, она отчаянно искала то неуловимое выражение, которого не было в ее репертуаре. – Но нет, Неверфелл! Я этого не хочу! Не хочу! Я думала, что хочу, что должна хотеть, но это не так. А может, никогда и не хотела.

– Ну так не делай этого! – воскликнула Неверфелл.

– Но что еще мне остается? – с тоской прошептала Зуэль. – Без покровительства дяди Максима семья разорвет меня на куски. Ты же помнишь, что случилось, когда все решили, что он уже не вернется. И никто во всей Каверне не возьмет меня в ученицы – кому захочется доверять свои секреты шпионке Чилдерсинов?