Мы ехали то по жнивью, то по пахоте, порой заваливаясь набок, подпрыгивая на взгорках. Казалось, что эта бешеная езда никогда не кончится.

Над головой голубое, чистое и глубокое небо.

Справа от пыльного, заросшего проселка – теплое, синее море, сады пестрые, сверкающие, как бухарское сюзане.

Сколько же цветов и красок природа дарит Югу!

Янтарь кукурузным початкам, лилово-коричневый лак «синеньким» – так здесь называют баклажаны, кармин – помидорам и литое золото с белой тонкой насечкой – коже медовых дынь…

А как сверкают на делянках среди подсохших плетей арбузы!

Все это богатство давно налилось соками, выспело и томится, изнывает, как невыдоенная корова, а убирать урожай некому.

Лишь на зорях, когда нет перестрелки, пробираются на баштаны с метками матросы, смельчаки пластуны. Набьют мешки плодами, затем нанижут у мешков на уголках уши, прихватят их тонкими и прочными корабельными линьками и с быстротой молнии змеиным ходом – в балочку либо за лесную посадку, а то и в кукурузу и оттуда тянут некупленный товар.

Иногда противник открывает по добытчикам беглый огонь чуть ли не изо всех родов оружия.

Бывает, что противник и сам соблазнится сочными арбузами да сладкими дынями. Хитро лезет, да находятся и похитрее… но об этом рассказ впереди.

Полковник Осипов приказал шоферу проскочить обстреливаемую полосу и завернуть в батальон майора Жука – он занимал позицию у железнодорожной ветки на Вознесенск.

Мы не проехали, а буквально пронеслись через простреливаемое место. Вот что значит содержать мотор и ходовую часть в идеальном состоянии. Правда, внешний вид машины был ужасен. В мирное время шофер получил бы за это «фитиль», а теперь его хвалили за то, что машина полковника была отлично закамуфлирована, то есть вымазана лиманной грязью. К тому же правая сторона переднего ветрового стекла была вся в трещинах, как молодой лед после удара каблуком, – мина разорвалась поблизости. Сажая меня на переднее сиденье, Осипов заметил, что я замешкался.

– Чего смотришь?.. Садись, – сказал он, – третьего дня на этом месте комиссара убило. Подряд это не бывает… Садись!

Я свободно вздохнул лишь тогда, когда машина подлетала к кукурузной посадке.

Навстречу шли трое во главе с командиром батальона майором Жуком.

– Вот, Соловей-разбойник, привез тебе московского гостя. Покажи ему своих героев.

– Пожалуйста, – сказал майор Жук, – у нас в общем-то все герои.

– Не хвались, – остановил его полковник, – пусть другие похвалят. Пойдем посмотрим, что тут у вас делается.

Над нами пролетела мина и невдалеке разорвалась. Я пригнулся.

– Этой, – сказал Осипов, – кланяться не надо, это транзитная. А вот когда перед тобой упадет – берегись: у нее все осколки вперед летят. – Заметив мое смущение, он добавил: – Не смущайся: на войне не все от храбрости, больше от привычки и опыта. Плохо, что ты во флотском обмундировании – снайперы могут на мушку поймать.

Моряки занимали позицию у насыпи Вознесенской ветки железной дороги. Каждый метр тут был пристрелян румынами: дурные пули то и дело перелетали через насыпь. Встать невозможно. Командир отделения решил показать нам, как тут все выглядит на деле: насунул каску на штык и приподнял над собой – она тут же была прострелена.

В батальоне заканчивался обед. Многие уже курили, просматривали газеты, а один из бойцов, неловкий с виду, задержался. Он как-то смешно таскал из котелка макароны двумя пальцами правой руки.

Осипов, разговаривая с комбатом, одним глазом смотрел на майора Жука, а другой держал на его хозяйстве.

– Подожди, комбат! – вдруг сказал полковник, – Пойдем-ка вон туда.

Боец при виде полковника не растерялся, продолжал цеплять пальцами макароны. Они выскальзывали, словно живые, – уж очень щедро были намаслены. Он придавливал их и таскал из котелка.

– Хороший обед? – спросил Осипов.

– Ага, – ответил боец.

– А где ложка?

– Потерял где-то… За обмотку сунул, а как раз в разведку пошел, обмотка на правой ноге возьми да и развяжись! Снял я ее, а про ложку-то, что она там за обмоткой была, забыл…

– А винтовка где?

– Чия?

– Твоя, чья же еще!

– А винтовка вот, рядом.

– Если ложку потерял, то и винтовку также можно где-нибудь оставить, – начал сердиться полковник. – Ну-ка, покажи винтовку!

Полковник хмуро глянул на комбата, сказал:

– Ты что же, Соловей-разбойник, не знал, что у тебя бойцы лаптями щи хлебают?

– Это вы напрасно, – сказал боец, – про винтовку-то: с ложкой все могет быть, а винтовка на передовой – опора.

– А вот я сейчас посмотрю, как ты эту опору-то содержишь!

Полковник откинул затвор, вынул обойму и глянул в ствол. Суровое лицо его, только что сильно исполосованное морщинами, вдруг разгладилось.

– Молодец, – похвалил он, – винтовку содержишь хорошо! Откуда сам, с корабля или с береговой какой части? Матрос или…

– Не-е, – сказал боец, – я не матрос и не из береговой, я с госпиталя пришел. А до госпиталя в хозкоманде ездовым был.

– Как с моряками, ладишь?

– А почему ж не ладить? Дело у нас одно.

– Сам откуда?

– Я издалека. Есть такое село Пичаево, на Тамбовщине. Вон откуда я очутился тут.

– Ладно, пичаевский. – Боец, несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, чем-то нравился полковнику, и он спросил, нет ли у него каких претензий или просьб.

– Есть, товарищ полковник.

– Говори!

– Позавчера ходили мы в разведку. Взяли «языка». Идем обратно. Пить захотелось до смерти, а во фляжках ни синь-пороха. Рассвет начинался. Глядим – арбузы. Мы туда, а там фашисты сидят, арбузы трескают. Пошел про меж нас спор: я говорю – вдарим, а Бутенко – ни-ни: ежели, говорит, вдарим, завяжется бой, «языка» потеряем. Тут «язык» наш как заорет, хотел я образумить его, да обошелся неловко – не дотащили мы его. Но я не об этом, товарищ полковник, а вот об чем – нельзя ли у той бахчи, куда за арбузами фашисты ходют, засаду устроить?

– Засаду?

– Ну да! Пойти туда скрытно, ну когда чуть-чуть видно, арбузов насбирать и в бурт сложить. И сразу же с бахчи долой! Рассвенет, фашисты увидят арбузы-то, соблазнятся… Сразу их, понятно, трогать не надо: пусть маленько оборкаются. Ну, дня два, скажем… Решат они, что бояться нас нечего, и, когда соберутся большим кагалом, тут в самый раз и ударить по ним. Да так, чтобы дым пошел! Вот какая у меня просьба, товарищ полковник!

– Хорошая просьба, – сказал полковник. – Обдумаем. Спасибо.