─ М-м, ─ понимающе протянул мужчина, неожиданно вытягиваясь рядом и кладя свою голову на мои колени, ─ знаешь ведь про девять жизней и всё такое? ─ Я кивнула, всё ещё немного обескураженная его действиями, но быстро пришла в себя, а Ник прикрыл глаза. ─ прости, не спал давно… Так вот, у нас есть очень древняя легенда, по которой когда-то богиня наделила всех Высших способностью обретать звериную форму, но при этом внесла некое условие, как плату за нашу неуязвимость: если ты отдаёшь свою жизнь девять раз – умираешь окончательно. Это не касается охотничьих клинков, там другая история, но суть ты, надеюсь, уловила верно. Я не уверен, почему именно кошачьи – наверное, так было проще самой Антаррэль, но не исключаю, что возможны и другие варианты. В те времена было очень мало Высших, в которых всё-таки пробуждался зверь.

Так вот откуда пошла эта история про кошек на самом деле.

─ Значит, вы не живёте вечно?

─ Бессмертны лишь боги, Ветерок – с чем я бы ещё поспорил, – мы же просто долго-долго-долгожители, как драконы, демоны, эльфы и все прочие. Мы живём тысячелетия и можем даже больше, но никто из нас не вечен, и ничто в жизни не даётся просто так.

─ Ты боишься после стольких лет когда-нибудь просто исчезнуть? ─ Лично мне даже страшно спросить о его возрасте.

─ Все чего-то боятся, ─ устало ответил он, удобнее устраиваясь, а я не поняла, когда начала гладить его по волосам. Наверное, это успокаивало больше меня, чем мужчину.

─ Погоди, ─ внезапно осенило меня, и Ник с любопытством на меня глянул. ─ А почему тогда, если вы – не нежить, вас всё равно нужно приглашать в дом?!

Он мягко рассмеялся, и я замерла, вслушиваясь в эти звуки.

─ Это очень старая шутка-легенда. Возможно, когда-нибудь расскажу, но суть в том, что мы просто не можем устоять, чтобы не подыграть – это сильнее нас, ─ добавил он с усмешкой, точно зная, что я сейчас начала вспоминать все те случаи, когда впускала в дом его и Мастера...

После рассказа я на некотрое время задумалась, да и Ник затих – возможно, задремал. Со всеми своими занятиями как-то не обращала внимания на его внешний вид, и только теперь я заметила синеву под глазами и заострившиеся скулы, делающие из него реального вампира, изображениями которых украшают обложки готических романов – не хватало лишь длинных волос.

Так мы просидели какое-то время. Я смотрела на морские просторы, гадая, правда ли у этого моря нет других берегов, а заодно поглядывала на спящего брюнета, наслаждаясь этой почти безмятежностью. Как мало мне, оказывается, надо для счастья.

─ Я что и правда уснул? ─ Казалось, сей факт являлся для Ника досадным упущением, но, видя на моём лице безмятежную улыбку, он расслабился. ─ Привёл тебя отдохнуть, а в итоге сам отключился. Надо было меня разбудить, ─ ворчал он, напомнив мне Дема.

─ Нет уж, ты итак выглядел, как Дракула, у которого хронический недосып, ─ парировала я, глядя, как вампир поднимается и потягивается. ─ Извини, что не заметила сразу.

─ Шутишь? Ты бы знала, как у тебя горят глаза, когда ты занимаешься магией или узнаёшь что-то новое – какое там по сторонам смотреть, ─ удивил брюнет, наклонившись и приподняв моё лицо за подбородок. ─ Но я рад, что ты и обо мне не забываешь. Это приятно.

Жар опалил щёки, но вампир не поцеловал. Он просто помог мне встать, протянув руку, и я тоже оказалась на ногах, а затем Ник переплёл наши пальцы, и мы пошли гулять по берегу. Оба сняли обувь, но если мужчине обжигающий песок был нипочём, то я тут же ойкнула – чувство было, словно ступила на угли.

─ Очень больно? ─ встревожился брюнет, садясь передо мной на корточки и сграбастав мою ногу для осмотра.

─ У меня просто кожа тонкая, ─ промямлила я, но с этим мужчиной жалкие оправдания ничего не значили, и он попросту заставил залезть к нему на спину. Зная, что спорить бесполезно, я беспрекословно подчинилась, и он, удобнее перехватив, понёс меня вдоль кромки воды к деревянному мостику, виднеющемуся впереди. Солнце роняло блики, и чистейшая вода, какую мне только доводилось видеть, переливалась в его свете.

Ник аккуратно ссадил меня, когда мы добрались, и я опустила ноги в холодную воду, которая была настолько прозрачной, что я могла видеть мелких разноцветных рыбёшек, стайками кружащихся по дну.

─ Невероятное зрелище, ─ заворожённо пробормотала я, а потом почувствовала взгляд Ника. Обернувшись, заметила, что он посматривает на меня, не отрываясь, а сам проверяет удочки, уже давно оставленные тут. ─ Ты будешь ловить рыбу?

─ Вообще-то я весьма хорош в рыбалке, ─ без ложной скромности сообщили мне, но я даже не сомневалась в его талантах. ─ Здесь водятся потрясающе-вкусные экземпляры, и если не попробуешь – многое потеряешь.

─ Ладно, может, ты сможешь и меня научить чему-то полезному, ─ рассудила охотница, которая любила впитывать новые знания, особенно по части выживания в дикой природе. Вампир же одарил меня белоснежной улыбкой, и присев спиной к моей спине, прислонился ко мне, наблюдая за поплавками.

Спустя энное количество времени я всё ещё ждала, когда начнёт клевать, но даже ветер стих, и гладь воды оставалась почти спокойной и непоколебимой, а вот моё безграничное терпение грозило перестать таковым быть.

─ Терпение – вот, что необходимо для ожидания результата, ─ словно подслушав мои мысли, произнёс вампир.

─ Самовнушение – вот, что спасает нас от безумия. ─ Я не хотела произносить этого вслух, но вырвалось. ─ Оно и надежда.

─ Я и не знал, что ты такая вредина. ─ Его слова заставили обернуться, и у меня возникло непреодолимое желание доказать, насколько он прав, но мой взгляд привлекло движение на воде и активно прыгающий впереди поплавок.

─ Клюёт!

─ Я же говорил, что нужно лишь терпение, ─ обрадовался мужчина, подсекая добычу, а затем вытащил на свет… огромный дырявый сапог. Тишину, воцарившуюся на берегу, я побоялась нарушить неуместным комментарием об истинных умениях вампира, так что он попросту отбросил выловленную вещь в сторону. ─ Забудем об этом.

Не рассмеяться удалось с трудом, но я всё равно не могла промолчать.

─ Знаешь, это определённо самая классная вылазка после моего Дня рождения в компании близнецов, ─