«Это еще кому бы не поздоровилось!» — задорно подумал я и машинально погладил серебристое колечко, испещренное затейливой рунной вязью.

— …чтобы тебя уберечь Катюше пришлось действовать не совсем легально. Стоит отдать даме должное — ее действия по твоему прикрытию и маскировке твоей личности были безупречны. Никто из Великих Князей и, конечно же сам Верховный Архонт не подозревают об этой нашей встрече.

Как я понял, Великий Князь устроил это рандеву не просто так, поглазеть на залетного пришлеца ради удовлетворения своего любопытства. Заманивая меня в свою берлогу он преследовал вполне конкретные и далеко идущие цели. Ну что же, все это в принципе укладывается в прогностическую схему вероятного будущего, которую выстроили мы с Учителем на основе тех скудных данных, что имелись в нашем распоряжении. В который раз я подивился и даже слегка позавидовал гениальной прозорливости своего наставника, ведь это именно он идентифицировал моего случайного попутчика Ивана Николаевича Смирнова как одного из Великих Князей Земли. Мало того, именно Учитель предположил, что внутри сообщества земных магов назревает серьезный конфликт, и что центром противоречий является вышеозначенный господин Смирнов.

Откровенно говоря, я уже догадался, для какой цели меня пригласили. Тем не менее продолжал терпеливо выслушивать сетования чародея. В конце концов Иван Николаевич закончил изливать душу и, взглянув прямо мне в глаза, произнес, с трудом подбирая слова:

— Короче, Ивэн, наступило время кардинальных перемен. Я вынужден обратиться к тебе и прочим магам вашего Межмирья за помощью. Как видишь, недальновидная политика нашего Архонта грозит гибелью всему человечеству. Поэтому наступило время поменять верховного властителя. Однако до тех пор пока жив прежний, никакой речи о смене власти быть не может…

— Другими словами ты хочешь, нашими руками убрать Верховного Архонта и самому утвердиться на этой должности. Не так ли, уважаемый Иван Николаевич? — откровенно ухмыльнувшись, я помог Князю конкретизировать его просьбу.

От этих моих слов Князь и Екатерина даже зажмурились и вдавили головы в плечи, будто в ожидании немедленного наказания за столь явную крамолу. По всей видимости, фигура верховного владыки почиталась здесь наравне с самим Господом Богом и высказывать вслух столь смелые мысли считалось едва ли не смертным грехом.

— Эко вас здесь держат в ежовых рукавицах! — откровенно удивленным тоном воскликнул я. — У нас главу Конклава Гильдии хоть и не поливают грязью кому ни попадя, но здоровая критика даже в его адрес вполне допустима, потому как истинная демократия. К тому же, в случае чего Совет быстро призовет его к порядку, а если понадобится, лишит полномочий. Развели, понимаешь, здесь абсолютную монархию!

— Ну что, Ивэн, — Великий Князь нетерпеливо заерзал на своем кресле, — ты согласен помочь… гм… устранить Верховного?

Князь и Екатерина вновь испуганно вздрогнули, будто Архонт мог незримо присутствовать в комнате и стать свидетелем нашего разговора.

— Да что же вы в конце концов такие все здесь боязливые! — откровенно возмутился я. — Затеваете переворот, а ведете себя как молоденькие курсистки, решившие по дурости прогуляться в полночь по кладбищу. Излагайте ваш план и не бойтесь, что я, выйдя из этого кабинета, помчусь прямиком к Архонту докладывать о готовящемся заговоре!

Наконец Иван Николаевич немного пришел в себя и заговорил едва ли не полушепотом:

— Видишь ли, Ивэн, Архонта необходимо устранить так, чтобы о моей причастности к этому делу ни одна собака не пронюхала. Также вы должны поделиться со мной некоторыми знаниями, которые понадобятся мне для того, чтобы утвердиться на посту верховного владыки. Лишь, обладая законной властью над кланами магов, я смогу отменить безумное решение о подготовке к тотальной ядерной бомбардировке ваших миров. Кроме того, мы сможем начать устанавливать между Землей и вашим Межмирьем нормальные отношения торговые и культурные. Уверен, у нас и у вас есть что предложить друг другу…

— Погоди-ка Иван Николаевич, насчет связей позволь тебя разочаровать. Я здесь нахожусь вовсе не на правах официального представителя Гильдии, с руководством которой, по большому счету, я не советовал бы вам до поры до времени вступать в контакт, поскольку с точки зрения основного закона, регламентирующего деятельность чародейского сословия в Межмирье, все вы преступники и подлежите поголовному уничтожению. Да, да, дорогие мои Иван и Екатерина, согласно уложениям нашей Хартии, вы ничем не лучше вампиров из мира Эббота, чья вина заключалась в том, что для продолжения рода им необходима человеческая кровь, или свободолюбивых метаморфов-оборотней Жильдаро, не желавших признавать наших законов. Если сюда заявится Чрезвычайная Комиссия Гильдии, а вкупе с ней легион Архангелов или — не приведи Господь — Серафимов, вашу чародейскую братию обвинят в негуманном отношении к обычным людям, со всеми вытекающими последствиями, о которых вам лучше не знать.

— Чего же, в таком случае медлит эта ваша Чрезвычайная Комиссия и не появляется на Земле? — откровенно испуганным голоском пролепетала Екатерина.

— Успокойся, Катюша, о существовании вашего измерения известно лишь мне и еще одному человеку — тому самому чародею, за которым вы безуспешно гоняетесь лет пятьсот с гаком.

— Возможно, ты имеешь в виду Летучего Голландца? — поинтересовался Иван Николаевич, выйдя из задумчивого состояния. — Насколько мне помнится, полвека назад наши американские коллеги его накрыли атомной бомбой в Неваде. Неужто выжил?

«Интересно, — подумал я, — знает ли Учитель о том, что на Земле его именуют Летучим Голландцем, к тому же считают покойником?»

В слух же произнес:

— Точно, это он, только не таков Учитель, чтобы его можно было бы вот так запросто отправить в Чистилище. Вообще-то зря вы так с ним. Милейший и добрейший старикан, искренне привязан к Земле и землянам, а от вашей литературы в полнейшем восторге. И за что вы его так невзлюбили?

— Ага, рассказывай, — усмехнулся Великий Князь, — этот «милейший и добрейший» в сорок четвертом под Арденнами всего за пару минут превратил танковую дивизию Вермахта в груду бесполезного металлолома. Впрочем, сейчас речь идет не о подвигах твоего Учителя, а о тебе. Выходит, ты здесь находишься в частном порядке и не уполномочен принимать какие-либо решения от имени вашего правительства?

После этих слов он вышел из-за стола и нервно заходил взад-вперед по кабинету.

— Прости, Иван Николаевич, что не оправдал твоих надежд… — преувеличенно грустным голосом ответствовал я однако через минуту продолжал в более оптимистическом тоне: — Да не расстраивайся ты так! Да, я не являюсь официальным представителем Гильдии, но что мне и Учителю может помешать выступить на вашей стороне? Между прочим, тот, кого вы называете Летучим Голландцем — один из высших посвященных, да и я не пальцем деланный — кое-чему обучен. Так что ты и твои единомышленники можете рассчитывать на нашу всестороннюю поддержку. Собственно, именно для этого я сюда и прибыл, поскольку то, что сейчас творится на Земле было просчитано Учителем еще полвека назад, несмотря на то, что, в отличие от вас, у нас нет сверхмощных компьютеров и прочих высокотехнологических прибамбасов.