Очередной хлопок – и мимо пролетело что-то короткое, воткнулось в ствол дерева. Руслан бросился за дерево, петляя словно заяц, вломился в редкий малинник. Крупные налившиеся ягоды разбивались об одежду, оставляя красные следы, жесткие ветки нещадно били по рукам и ногам.

Неожиданно раздалось знакомое «пуф», и Руслан оказался в облаке зеленой отравы. Он лишь успел задержать дыхание и закрыть лицо рукавом, не думая прыгнул вперед, поскорее уходя из клубов ловушки-«капусты». Руки будто окатило кипятком, щеки, уши и шею терзали невидимые кусаки, казалось вырывающие куски плоти.

Слепой и орущий Громов врезался в дерево, опрокинулся и свалился в канаву с вонючей водой. Заставил себя приоткрыть глаза, которые слезились и отказывались фокусироваться. Схватил ртом свежий воздух, с головой погрузился под воду, пытаясь смыть жгучую субстанцию.

Что-то большое упало в воду совсем рядом, оглушив шумом удара. Сверху на Громова навалился кто-то сильный, яростный, схватил шею в кольцо и принялся топить. Руслан запаниковал, извиваясь и лягаясь. Вспомнил про нож, чудом не потерявшийся благодаря сделанному накануне темляку, который петлей обвивал кисть. Оттолкнулся от илистого дна, напряг шею и наугад ударил из-под воды.

Нож попал во что-то мягкое, и хватка чуть ослабела. Пилот дернул, вырвался, взвиваясь над водой в куче брызг. Кто-то рванул прочь: черная смазанная фигура, похожая на человеческую. Но теперь уже Руслан, озверевший и разъяренный, бросился следом, поскальзываясь и падая. В голове билась лишь одна мысль: «Догнать и убить!»

Это была странная погоня. Громов почти не видел убегающего, ориентировался по мелькающему силуэту и качающимся веткам. Он что-то орал, грозное и страшное. Он размахивал ножом, потрясая им над головой. Но бежать становилось все труднее, мокрая одежда липла к телу, в ботинках чавкала вода.

А враг, казалось, ничуть не устал. Он хоть и был какой-то скособоченный, словно держался за бок, двигался быстро и разумно, разрывая дистанцию. Пару раз пытался завести пилота в ловушки: то на поляну с дымящейся землей, то промеж деревьев, у которых вместо листьев покачивались какие-то красные извивающиеся трубки. Громова спасал опыт и наметанный глаз, он легко обходил опасные участки.

Когда он понял, что его водят по кругу, ботинок задел что-то в траве, и его сбило с ног огромной хворостиной.

– Сука! – вырвалось у пилота, когда он приложился спиной о коряги. Тут же перевернулся на живот и прыгнул в сторону, не желая оставаться на месте. Раздался хлопок, и в землю вонзился короткий дротик, сделанный из пушистой головки камыша и длинного гвоздя. Руслан успел его разглядеть, потому что тот воткнулся прямо возле головы.

Они в очередной раз поменялись ролями, теперь Руслану приходилось прятаться и гадать откуда стреляют. Должно быть, этот гад нарочно привел назад к тому месту, где наделал своих капканов. А значит, нужно уйти с его территории, не играть по чужим правилам. Мало ли какие еще сюрпризы тот приготовил?

Когда Громов сообразил это, побежал прочь, не оглядываясь. Но недавняя погоня порядком вымотала его, более подготовленный соперник попросту загнал обессиленного пилота.

Продуманный, урод! Да кто ж ты такой?!

Руслан бежал как мог, шатаясь и петляя. В боку нещадно кололо, легкие жгло пламенем. Голова казалась колоколом безумного звонаря, перед глазами все плыло. Несколько раз пилот падал, когда подкашивались колени, но успевал вскочить, прежде чем из кустов выпрыгивала фигура с чем-то длинным в руке. Но стоило Громову махнуть ножом, как враг тотчас скрывался в листве. Пилот уже понял, что это не от страха. Так шакалы загоняют раненого льва, кусая исподтишка и отпрыгивая, ожидая пока тот падет от ран и усталости. Вот только львом себя Руслан не чувствовал. И при всей своей храбрости понимал, что эту драку он проиграет, если ничего не предпримет.

С левой стороны показался просвет, там должен быть край леса. Если постараться, то можно…

Над головой что-то с мясистым хлюпом ударилось о ствол дерева, и на голову посыпались ветки вперемешку с осколками чего-то зеленого, слоистого. И следом – зеленое облако ядовитой дряни.

Этот гад бросался в него «кочанами»! Да как такое вообще возможно?

Враг не хотел пускать пилота к окраине леса, и это давало надежду на то, что там можно вырваться. Громов прикусил до крови губу, заставляя разум встряхнуться от боли, интенсивнее заработал ногами, толкая тело к далекому свету.

Сзади участились хлопки, похожие на выстрелы «воздушки». Еще два «кочана» разорвались рядом, не причинив, впрочем, никакого вреда. Этот урод, слава богу, не очень метко умел бросать. Судя по всему, граната тоже его работа.

Когда сзади раздались яростные вопли, полные нескрываемого бешенства, Громов лишь злорадно заорал окровавленным ртом и, преодолев последние метры, вырвался на опушку.

Лес кончился так резко, превратившись в крутой склон, что пилот не удержался, полетел вниз. Перед глазами замелькали серое небо, зеленое и плоское, как стол, поле, приземистые домики. Он приложился шеей, в которой хрустнуло, чуть не воткнул в живот мотающийся на темляке нож. Ничего не соображающего, его вдруг подхватил внезапный воздушный поток и, словно баскетболист мяч, метнул прочь от леса. Пилот заорал, пролетел по дуге несколько метров и рухнул на крышу приземистого домика. Проломил гнилые доски и, в пыли и обломках, упал на осевшую кипу почерневшего от времени сена.

Все произошло так быстро, что Громов ничего не успел понять. Он, ошалевший и дезориентированный, попытался встать и не смог. Попытался еще раз, хватаясь за стенку. Ноги не слушались, подогнулись, и он вновь упал.

В поле зрения попала фигура, застывшая на краю склона. Это был человек, и Руслан сразу узнал его. Узнал и не сдержал удивленного возгласа.

На холме стоял один из трех встреченных им когда-то военных, которых он так рано списал со счетов. Тот самый, который попал рукой в гравиконцентрат и который должен был погибнуть в нем. Но вот он, живой, покрытый грязью, как черт из преисподней, и лишь глаза да оскаленные зубы белеют на лице. На месте правой руки солдата торчала короткая культя чуть выше локтя, грубо перетянутая шнурком. На голове, подняв грязные волосы, бугрились странные вздутия, как ожоговые волдыри, правый глаз закрывало слепое бельмо. В уцелевшей левой руке военный держал длинную самодельную деревянную трубку, из которой и плевался дротиками.

Вот почему солдат бросал так неточно, вот почему граната не залетела в бокс – он не был левшой. А «капусту», должно быть, он попросту отправлял в полет этой своей трубкой, как хоккеист.

– Зачем ты хочешь убить меня? – заорал Руслан. – Вы первые напали на меня!

– Они были моими друзьями! – надрывно раздалось в ответ. – Я убью тебя, слышишь?!

– Парень, ты же еще совсем молодой! Уходи из Зоны, тебе еще могут помочь!

– Я не уйду, пока ты не сдохнешь!

– Черт, – выругался Громов. Он не переубедит этого молодого солдата. Тот сейчас живет одной лишь местью, не способен и не хочет воспринимать ничего больше. И ведь действительно способен добраться до них, спящих.